Una categoría importante de periódicos en la América anterior a la guerra era el periódico organizativo. Cada movimiento religioso o reformista parecía tener sus asociaciones nacionales y estatales y cada asociación su periódico. Eso ciertamente fue cierto en el caso del movimiento abolicionista. La principal asociación nacional, la American Anti-Slavery Society, dependía en gran medida de los periódicos y revistas de la organización.
El famoso periódico antiesclavista de William Lloyd Garrison (1805-79), The Liberator, era diferente. Garrison fue a menudo una figura destacada en las sociedades reformistas y antiesclavistas, pero El Libertador siempre fue completamente suyo, y eso es lo que lo convierte en una forma de periodismo especialmente interesante. Garrison creía que el papel de un periódico era doble: agitación estridente y discusión libre. Insistió en declarar, con su propia voz segura, la verdad tal como la entendía. «Mi confianza en la energía invencible de la Verdad es absoluta», escribió. Sin embargo, también hizo de El Libertador un foro abierto para otras voces, incluidas las hostiles a sus propios puntos de vista. Por lo tanto, el periódico siempre estuvo lleno de cartas, discursos, declaraciones , y refutaciones desde todos los puntos de vista. A medida que Garrison llegó a condenar a todo gobierno como inherentemente coercitivo, idealizó el periodismo como una especie de democracia sin coerción. Y creía que «la esclavitud y la libertad de prensa no pueden existir juntas».
Este número de The Liberator ofrece un vistazo a los roles del periodismo que defendió Garrison: agitación y discusión. La pancarta de la placa de identificación fue siempre una de las formas de agitación más provocativas del periódico. Muestra, gráficamente, dos de las peores crueldades de la esclavitud: los brutales azotes de esclavos y la venta de niños pequeños lejos de sus padres. Y se muestra que ambas crueldades ocurren en la capital de la nación. Las historias de la portada incluyen un discurso de John Quincy Adams (1767-1848) sobre Texas y México, así como un inteligente ejercicio de edición en el que Garrison convierte un sermón sobre el duelo de Lyman Beecher (1775-1863) en un sermón sobre la esclavitud. .
