El primer meridiano es la línea de longitud 0, el punto de partida para medir la distancia tanto al este como al oeste alrededor de la Tierra.
El primer meridiano es arbitrario, lo que significa que podría elegirse en cualquier lugar. Cualquier línea de longitud (un meridiano) puede servir como línea de longitud 0. Sin embargo, existe un acuerdo internacional de que el meridiano que atraviesa Greenwich, Inglaterra, se considera el primer meridiano oficial.
Los gobiernos no siempre estuvieron de acuerdo en que el meridiano de Greenwich fuera el primer meridiano, lo que dificultaba mucho la navegación en largas distancias. Diferentes países publicaron mapas y cartas con longitudes basadas en el meridiano que pasa por su ciudad capital. Francia publicaría mapas con longitud 0 a lo largo de París. Los cartógrafos de China publicarían mapas con longitud 0 a lo largo de Beijing. Incluso diferentes partes del mismo país publicaron materiales basados en meridianos locales.
Finalmente, en una convención internacional convocada por el presidente de los Estados Unidos, Chester Arthur, en 1884, representantes de 25 países acordaron elegir un único meridiano estándar. Eligieron el meridiano que pasa por el Real Observatorio de Greenwich, Inglaterra. El meridiano de Greenwich se convirtió en el estándar internacional para el primer meridiano.
UTC
El primer meridiano también establece la hora universal coordinada (UTC). UTC nunca cambia para el horario de verano o cualquier otra cosa. Así como el primer meridiano es el estándar de longitud, UTC es el estándar de tiempo. Todos los países y regiones miden sus zonas horarias según UTC.
Hay 24 zonas horarias en el mundo. Si un evento ocurre a las 11:00 a.m. en Houston, Texas, se informará a las 12 p.m. en Orlando, Florida; 16:00. en Marruecos; 21:00. en Calcuta, India; y las 6:00 a.m. en Honolulu, Hawái. El evento ocurrió a las 4:00 p.m. UTC.
El primer meridiano también ayuda a establecer la línea de fecha internacional. La longitud de la Tierra mide 360, por lo que el punto medio desde el primer meridiano es la línea de longitud 180. El meridiano de longitud 180 se conoce comúnmente como la línea de fecha internacional. Al pasar la línea de fecha internacional, agrega un día ( hacia el oeste) o restar un día (hacia el este).
Hemisferios
El primer meridiano y la línea de fecha internacional crean un círculo que divide la Tierra en los hemisferios este y oeste. Esto es similar al forma en que el ecuador sirve como línea de latitud 0 y divide la Tierra en los hemisferios norte y sur.
El hemisferio oriental está al este del primer meridiano y al oeste de la línea internacional de cambio de fecha. La mayoría de las masas terrestres de la Tierra, incluida toda Asia y Australia y la mayor parte de África forman parte del hemisferio oriental.
El hemisferio occidental está al oeste del primer meridiano y al este de la línea de cambio de fecha internacional. América, la parte occidental de las islas británicas (incluidas Irlanda y Gales) y el noroeste tern parte de África son masas de tierra en el hemisferio occidental.
