Cuando miras a los cachorros recién nacidos, parecen estar indefensos e incompletos. La idea de que nacen funcionalmente sordos (con los canales auditivos cerrados) y ciegos (con los párpados bien cerrados) parece no tener sentido. ¿Por qué la evolución permitiría que cualquier animal naciera en un estado en el que dos de sus sentidos principales no funcionan y no comenzará a funcionar lo suficientemente bien ni a proporcionar información útil al animal durante un par de semanas?
La respuesta está en el oscuro pasado cuando las diversas especies se estaban desarrollando y comenzando a descubrir la forma más adaptativa de prosperar en el mundo. A medida que los mamíferos evolucionaron, cada especie, en efecto, tuvo que tomar una decisión. Esta elección implicó decidir sobre las estrategias de reproducción y desarrollo que le darían a esa especie y su descendencia la mejor oportunidad de sobrevivir en su entorno particular. La alternativa seleccionada también tenía que ajustarse a los patrones habituales de comportamiento que adoptan los animales para mantenerse con vida. Debido a que los mamíferos dan a luz a bebés vivos, la elección es si tener un embarazo prolongado y producir una descendencia completamente formada y funcional o tener una gestación breve y producir una descendencia inmadura, parcialmente formada, que está indefensa y necesita mucho cuidado.
En un extremo tenemos animales como ciervos y ganado. El período de gestación de una vaca es de nueve meses. Un ternero recién nacido pesa de 25 a 45 kilogramos (55 a 99 libras) y su cerebro está completamente formado. En términos de órganos de los sentidos, puede ver y oír de manera eficiente. Lo más importante es que puede funcionar lo suficientemente bien como para mantenerse al día con la manada. Los biólogos se refieren a las especies que producen descendencia relativamente madura y móvil como precoces de la palabra «precoz» que se refiere a la característica de un desarrollo o madurez excepcionalmente temprano como en un niño precoz que muestra una madurez mental más allá de lo que esperaríamos en años. Obviamente, para una especie en la que su capacidad para huir de los depredadores puede determinar si sobrevive, nacer maduro es una necesidad.
Las diversas especies caninas, incluidos los perros, representan el otro extremo. En la naturaleza, los caninos sobreviven cazando. Llevar una camada de cachorros ralentizará a la hembra y dificultará la captura de presas que se mueven más rápido y su parte en la caza coordinada de la manada. Eso significa que sacar a los cachorros del útero y colocarlos en el suelo rápidamente es una ventaja. Además, entre cazas (que pueden estar espaciadas con días de diferencia) no hay mucho que hacer, por lo que la hembra tiene tiempo para cuidar a los bebés indefensos. Cuando sale a buscar comida, los cachorros pueden almacenarse de manera segura en una guarida.
El período de gestación en los perros es corto, solo alrededor de dos meses entre los 58 y los 63 años. días en promedio; sin embargo, la compensación es que los cachorros están bastante indefensos. Los biólogos se refieren a las especies que producen descendencia dependiente inmadura como altricial y la palabra se deriva de la raíz latina que significa «amamantar, criar o nutrir». Se refiere a la necesidad de que las crías de estas especies sean alimentadas y cuidadas durante un largo período de tiempo.
Muchos de los órganos críticos del cachorro, incluido su cerebro, no están completamente formados y pasarán varias semanas desarrollándose rápidamente. Lo mismo ocurre con los ojos. Por lo tanto, la razón por la que los cachorros nacen con los párpados bien cerrados es que el ojo mismo aún se está desarrollando y es extremadamente frágil. Necesita la protección de los párpados cerrados que proporcionan una barrera, protegiendo el sistema óptico inmaduro de posibles daños por objetos extraños, suciedad o arena o incluso patógenos. Además, la exposición a luz muy brillante en este momento podría dañar los aún delicados fotorreceptores y mecanismos ópticos.
La mayoría de los cachorros comienzan a abrir los ojos aproximadamente a las dos semanas de edad. Sin embargo, incluso entonces los ojos no están completamente desarrollados y funcionando perfectamente. Pasarán varias semanas más antes de que los ojos maduran y su vista comienza a acercarse a la normalidad.
De la misma manera que los cachorros nacen con los ojos cerrados, nacen efectivamente sordos porque sus canales auditivos están cerrados. El silencio relativo es importante para el desarrollo de los oídos porque los sonidos implican cambios en la presión que mueven mecánicamente las estructuras del oído maduro. Si fuerza las orejas del cachorro a responder a las entradas de sonido antes de que la frágil maquinaria auditiva del cachorro esté completamente desarrollada, podría causar un gran daño al aparato básico necesario para escuchar.
Los conductos auditivos comienzan a abrirse aproximadamente al mismo tiempo que se abren los ojos. Sin embargo, cuando se abren, las orejas están mucho más completamente formadas que los ojos en este momento.Por lo general, dentro de una semana más o menos, la audición del cachorro será completamente utilizable y bastante aguda.
Instalado de forma segura en su guarida, con una madre cariñosa presente, excepto por unas pocas horas todos los días o dos, incluso aunque son ciegos y sordos, los cachorros todavía están a salvo y se desarrollarán lo suficientemente rápido como para que dentro de unas semanas estén explorando su mundo.
Stanley Coren es el autor de muchos libros que incluyen El perro moderno, ¿Por qué los perros tienen la nariz mojada? Las huellas de la historia, Cómo piensan los perros.
