Quando você olha para os filhotes recém-nascidos, eles parecem estar indefesos e incompletos. A ideia de que nascem funcionalmente surdos (com os canais auditivos fechados) e cegos (com as pálpebras bem fechadas) parece não fazer sentido. Por que a evolução permitiria que qualquer animal nascesse em um estado onde dois de seus principais sentidos não estão funcionando e não começarão a funcionar bem o suficiente e fornecer informações úteis ao animal por algumas semanas?
A resposta está no passado obscuro, quando as várias espécies estavam se desenvolvendo e começando a descobrir a maneira mais adaptável de prosperar no mundo. Conforme os mamíferos evoluíram, cada espécie, na verdade, teve que fazer uma escolha. Essa escolha envolveu a decisão sobre as estratégias de reprodução e desenvolvimento que dariam àquela espécie e sua prole a melhor chance de sobreviver em seu ambiente particular. A alternativa selecionada também teve que se ajustar aos padrões usuais de comportamento que os animais adotam para permanecer vivos. Como os mamíferos dão à luz bebês vivos, a escolha é ter uma gravidez longa e produzir uma prole totalmente formada e funcional ou ter uma gravidez curta e produzir uma prole imatura parcialmente formada que é indefesa e precisa de muitos cuidados.
Em um extremo, temos animais como cervos e gado. O período de gestação de uma vaca é de nove meses. Um bezerro recém-nascido pesa de 25 a 45 kg (55 a 99 libras) e seu cérebro está totalmente formado. Em termos de órgãos dos sentidos, pode ver e ouvir com eficiência. Mais importante ainda, pode funcionar bem o suficiente para acompanhar o rebanho. Os biólogos referem-se às espécies que produzem descendentes relativamente maduros e móveis como precoces da palavra “precoce”, que se refere à característica de desenvolvimento ou maturidade excepcionalmente precoce como em uma criança precoce que mostra maturidade mental além do que esperaríamos em anos de idade. Obviamente, para uma espécie onde sua habilidade de fugir de predadores pode determinar se você sobrevive, nascer maduro é uma necessidade.
As várias espécies caninas, incluindo cães, representam o outro extremo. Na selva, os caninos sobrevivem da caça. Carregar uma ninhada de filhotes vai atrasar a fêmea e dificultar a captura de presas que se movem mais rápido e fazer sua parte na caça coordenada da matilha. Isso significa que tirar os filhotes do útero e colocá-los no chão rapidamente é uma vantagem. Além disso, entre as caçadas (que podem ter intervalos de dias) não há muito o que fazer, de modo que a fêmea tem tempo para cuidar de bebês indefesos. Quando ela está em busca de comida, os filhotes podem ser armazenados com segurança em uma toca.
O período de gestação em cães é curto, apenas cerca de dois meses entre 58 e 63 anos dias em média; no entanto, a desvantagem é que os filhotes estão bastante indefesos. Os biólogos referem-se às espécies que produzem descendentes imaturos dependentes como altriciais e a palavra é derivada da raiz latina que significa “nutrir, criar ou nutrir”. Refere-se à necessidade dos filhotes dessas espécies serem alimentados e cuidados por um longo período de tempo.
Muitos dos órgãos críticos do filhote, incluindo seus cérebro, não estão totalmente formados e vão passar várias semanas se desenvolvendo rapidamente. O mesmo se aplica aos olhos. Portanto, a razão de os filhotes nascerem com as pálpebras bem fechadas é que o próprio olho ainda está se desenvolvendo e é extremamente frágil. Ele precisa a proteção das pálpebras fechadas que fornecem uma barreira, protegendo o sistema óptico imaturo de danos potenciais de objetos estranhos – sujeira ou areia ou até mesmo agentes patogênicos. Além disso, a exposição a luz muito forte neste momento pode possivelmente danificar os ainda delicados fotorreceptores e mecanismos ópticos.
A maioria dos filhotes começa a abrir os olhos por volta das duas semanas de idade. No entanto, mesmo assim, os olhos não estão totalmente desenvolvidos e funcionando perfeitamente. Levará mais algumas semanas até que eles olhos amadurecem e a visão começa a se aproximar do normal.
Da mesma forma que os filhotes nascem com os olhos fechados, eles nascem efetivamente surdos porque seus canais auditivos estão fechados. O silêncio relativo é importante para o desenvolvimento dos ouvidos porque os sons envolvem mudanças na pressão que movem estruturas mecanicamente no ouvido maduro. Se você forçar os ouvidos do filhote a responder às entradas de som antes que o frágil maquinário auditivo do filhote esteja totalmente desenvolvido, isso pode causar grandes danos ao aparelho básico necessário para ouvir.
Os canais auditivos começam a se abrir quase ao mesmo tempo que os olhos se abrem. No entanto, quando se abrem, as orelhas estão muito mais formadas do que os olhos neste momento.Normalmente, dentro de uma semana ou mais, a audição do filhote estará totalmente utilizável e bastante aguçada.
Escondido com segurança em seu covil, com uma mãe carinhosa presente, exceto por algumas horas a cada dia ou dois, mesmo embora sejam cegos e surdos, os filhotes ainda estão seguros e se desenvolverão rápido o suficiente para que em algumas semanas eles estarão explorando seu mundo.
Stanley Coren é o autor de muitos livros, incluindo O cão moderno, Por que os cães têm nariz molhado? As pegadas da história, Como os cães pensam.
