Fue un soldado célebre, un héroe en tierra y mar. Fue responsable de las primeras colonias inglesas en el Nuevo Mundo. Y escribió poesía que se ubica entre los mejores de la Inglaterra moderna temprana. Sin embargo, a la edad de 54 años, Sir Walter Raleigh fue ejecutado por traición. ¿Qué causó la caída de este amado cortesano renacentista?

Para ser un favorito de la corte, Raleigh en realidad pasó gran parte de su vida encerrado en la Torre de Londres. La primera vez, en 1592, fue porque se había casado en secreto con su amante, Elizabeth ‘Bess’ Throckmorton, una dama de honor de Elizabeth I. Bess ya estaba embarazada, lo que explicaba tanto el matrimonio como el secreto. Enfurecida por su conspiración a sus espaldas, Elizabeth despidió a Bess y las encarceló a las dos en la Torre.

Gran parte de la historia popular, incluida la película Elizabeth: The Golden Age, ha tratado de explicar este castigo mediante imaginando que la reina estaba enamorada de Raleigh. Sin embargo, esto no es evidencia de esto. Más bien, la ira de Isabel estaba justificada: para los jóvenes nobles como Bess, que fueron enviados a la casa real, el monarca se convirtió en una especie de padre sustituto, del que se esperaba que supervisara su educación y fomentara matrimonios lucrativos con otra nobleza influyente. Que la pareja ignorara aquí la prerrogativa de la reina fue escandaloso.

Sin embargo, pronto fueron liberados y en unos pocos años Raleigh había recuperado el favor de la reina. Ella le otorgó una carta real para explorar el «Nuevo Mundo» de las Américas y le permitió organizar las primeras colonias inglesas en Virginia, nombradas halagadoramente por la propia Virgen Reina. El hecho de que estos experimentos coloniales fueran un desastre absoluto, que resultó en la ‘Colonia Perdida’ de Roanoke, no disuadió a Raleigh y a sus partidarios de creer que la fortuna estaba en América.

Estaba convencido de que El Dorado, el legendaria ciudad de oro, se encontraba en el norte de América del Sur, e hizo un viaje de reconocimiento a Guyana en 1595. A su regreso, escribió un relato fantástico de ella como un paraíso rico para la captura, donde el oro se podía extraer fácilmente del tierra, y donde los nativos estaban ansiosos por ser gobernados por los ingleses. Esta ridícula propaganda tentaría a más de un monarca a permitir que Raleigh viajara allí en nombre de Inglaterra.

Mientras permaneció a favor de Elizabeth hasta su muerte, James VI de Escocia se adhirió al trono inglés como James I significaba que la fortuna de Raleigh se desplomó. Esto se debió en gran parte a que James estaba intentando un acercamiento diplomático con España, el antiguo enemigo de Inglaterra, contra quien Raleigh había sido un enemigo formidable. Los fondos de Inglaterra se agotaron por sus luchas interminables contra las fuerzas más ricas y poderosas de España, por lo que James decidió que era hora de poner fin a la rivalidad.

La verdadera crisis de Raleigh se produjo cuando se vio implicado falsamente en un complot para derrocar al nuevo rey. Llamada la trama principal, su objetivo era reemplazar a James con su prima Lady Arabella Stuart. La acusación era que Henry Brooke, Lord Cobham, estaba negociando con un príncipe holandés para que los españoles le dieran enormes sumas de dinero para fomentar la sedición en Inglaterra. Cobham debía traer el dinero a través de la Isla del Canal de Jersey, donde Raleigh era gobernador, y juntos lo usarían para derrocar al rey.

Las afirmaciones eran ridículas y se basaban completamente en la palabra de Cobham, quien nunca testificó frente a Raleigh. En cuanto a Raleigh, ningún hombre en Inglaterra había hecho una contribución mayor a la guerra de Inglaterra con España, por lo que la acusación de que aceptó fondos de los españoles para socavar la corona de Inglaterra puso a prueba la credulidad.

Pero James, en su determinación de Ponte del lado bueno de España, encerró a Raleigh una vez más en la Torre, esta vez durante 13 años. Aunque Raleigh había recibido una sentencia de muerte, su tiempo en la Torre no fue tan malo como podría parecer: la aristocracia fue encarcelada allí porque sus condiciones eran mucho mejores que en las otras prisiones de la Inglaterra moderna, donde la ‘fiebre carcelaria ‘—O tifus— corría desenfrenado. Raleigh vivía con Bess allí, e incluso concibió un hijo mientras estaban adentro.

Probablemente fueron las promesas de oro de Raleigh las que lo sacaron de la cárcel antes de que se pudiera ejecutar su sentencia: en 1617 fue indultado para poder viajar nuevamente a Guyana en busca de El Dorado.Pero esa búsqueda finalmente resultaría fatal: durante la expedición, un destacamento de los hombres de Raleigh (en contra de sus órdenes) atacó un puesto de avanzada español, una acción que contravino directamente las condiciones de su indulto.

Al regreso de Raleigh, el embajador español, el conde Gondomar, exigió que se restableciera su sentencia de muerte de 1603. James no tuvo más remedio que obedecer. El 29 de octubre de 1618, 15 años después de haber había sido condenado por traición en un juicio simulado, el famoso explorador fue decapitado en Whitechapel en Londres.

Al final, parece que la reputación de Raleigh como el mayor enemigo de España fue lo que lo deshizo: los españoles estaban ansiosos por ver la caída de uno que había ganado tantas victorias contra ellos. A diferencia de todas las leyendas sobre él —no introdujo el tabaco ni la papa en Inglaterra, ni colocó su capa sobre un charco para la reina—, su reputación de soldado heroico era , por una vez, justificado.