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El Plan Schlieffen redactada en 1905 fue la respuesta del ejército alemán a su problema estratégico central: cómo ganar una guerra en dos frentes, contra Francia en el oeste y Rusia en el este. El Jefe del Estado Mayor Imperial Alemán, el Conde Alfred von Schlieffen, previó un ataque masivo a través de los Países Bajos hacia el norte de Francia (mostrado por las flechas verdes en el mapa), un avance que persuadiría a Francia de que se rindiera en seis semanas. Luego, se podrían enviar tropas al este por ferrocarril para defender Prusia Oriental contra la ‘apisonadora rusa’, que se esperaba que tardara en moverse.
El plan de Schlieffen fue ejecutado por su sucesor Helmuth von Moltke en agosto de 1914. con algunas modificaciones. Holanda no fue invadida; se mantuvieron más tropas de las previstas en Alsacia-Lorena para defenderla contra una ofensiva francesa; y 250.000 soldados fueron desviados a Prusia Oriental para ayudar a defenderse de un avance ruso inesperadamente rápido.
La línea violeta discontinua muestra la mayor extensión del avance alemán de 1914. Su ofensiva terminó a mediados de septiembre con una victoria francesa en la Primera Batalla del Marne. La posterior retirada alemana a las posiciones indicadas por la línea púrpura continua acabó con cualquier esperanza de una rápida victoria contra los franceses. En cambio, el Frente Occidental se estableció en un punto muerto que duraría tres años y medio. La línea del frente estaba en la misma posición cuando la División de Nueva Zelanda llegó en abril de 1916. El área sombreada en verde es el territorio extranjero que estuvo ocupado por Alemania durante la mayor parte de la guerra.
Los historiadores no están de acuerdo sobre si el La reducción del número de fuerzas invasoras fue la razón clave por la que fracasó el Plan Schlieffen. Entre otros factores, la resistencia belga fue más fuerte y la Fuerza Expedicionaria Británica estuvo en el campo antes de lo que esperaban los alemanes.
