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O Plano Schlieffen elaborado em 1905 foi a resposta do exército alemão para seu problema estratégico central: como ganhar uma guerra em duas frentes, contra a França no oeste e a Rússia no leste. O Chefe do Estado-Maior Geral da Alemanha Imperial, conde Alfred von Schlieffen, previu um ataque maciço pelos Países Baixos ao norte da França (mostrado pelas setas verdes no mapa), um avanço que persuadiria a França a se render em seis semanas. As tropas poderiam então ser enviadas para o leste por ferrovia para defender a Prússia Oriental contra o “rolo compressor russo”, que deveria ser lento para se mover.

O plano de Schlieffen foi executado por seu sucessor Helmuth von Moltke em agosto de 1914, com algumas modificações. A Holanda não foi invadida; mais tropas do que o planejado foram mantidas na Alsácia-Lorena para defendê-la contra uma ofensiva francesa; e 250.000 soldados foram desviados para a Prússia Oriental para ajudar a repelir um avanço russo inesperadamente rápido.

A linha roxa quebrada mostra a maior extensão do avanço alemão de 1914. Sua ofensiva terminou em meados de setembro com uma vitória francesa na Primeira Batalha do Marne. O recuo alemão subsequente para as posições indicadas pela linha roxa sólida acabou com qualquer esperança de uma vitória rápida contra os franceses. Em vez disso, a Frente Ocidental entrou em um impasse que duraria três anos e meio. A linha de frente estava quase na mesma posição quando a Divisão da Nova Zelândia chegou em abril de 1916. A área sombreada em verde é o território estrangeiro que foi ocupado pela Alemanha durante a maior parte da guerra.

Os historiadores discordam sobre se o a redução dos números da força invasora foi o principal motivo do fracasso do Plano Schlieffen. Entre outros fatores, a resistência belga foi mais forte e a Força Expedicionária Britânica entrou em campo mais cedo do que os alemães esperavam.