Obelisco, pilar monolítico cónico, originalmente erigido en pares en las entradas de los templos egipcios antiguos. El obelisco egipcio fue tallado en una sola pieza de piedra, generalmente granito rojo de las canteras de Aswān. Fue diseñado para ser más ancho en su base cuadrada o rectangular que en su parte superior piramidal, que a menudo estaba cubierta con una aleación de oro y plata llamada electrum. Los cuatro lados del eje del obelisco están adornados con jeroglíficos que característicamente incluyen dedicatorias religiosas, generalmente al dios sol, y conmemoraciones de los gobernantes. Si bien se sabe que los obeliscos se erigieron ya en la IV dinastía (c. 2575–2465 a. C.), no ha sobrevivido ningún ejemplo de esa época. Los obeliscos de los templos solares de la quinta dinastía eran comparativamente rechonchos (no más de 10 pies de altura). El obelisco más antiguo que se conserva data del reinado de Sesostris I (1918-1875 a. C.) y se encuentra en Heliópolis, un suburbio de El Cairo, donde una vez estuvo un templo de Ra. Uno de un par de obeliscos erigidos en Karnak por Thutmosis I (c. 1493-c. 1482 a. C.) tiene 80 pies (24 metros) de altura, cuadrado en la base, con lados de 6 pies (1,8 metros) y 143 toneladas de peso.

Una inscripción en la base del obelisco en pie de 97 pies (30 metros) de Hatshepsut en Karnak indica que el trabajo de cortar ese monolito en particular de la cantera tomó siete meses. En el Templo de Hatshepsut en Tebas hay escenas del transporte del obelisco por el Nilo en barcaza. En su destino, los obreros colocaron el eje en su lugar sobre su base separada, tirándolo por una rampa hecha de tierra e inclinándolo.

Otros pueblos, incluidos los fenicios y los cananeos, produjeron obeliscos siguiendo modelos egipcios, aunque generalmente no esculpidos en un solo bloque de piedra.

Durante la época de los emperadores romanos, muchos obeliscos fueron transportados desde Egipto a lo que hoy es Italia. Al menos una docena fueron a la propia ciudad de Roma, incluida una que se encuentra ahora en la Piazza San Giovanni in Laterano que originalmente fue erigida por Thutmosis III (que reinó 1479-1426 a. C.) en Karnak. Con una altura de 105 pies (32 metros) y una base cuadrada con lados de 9 pies (2,7 metros) que se estrecha hasta una parte superior cuadrada con lados de 6 pies 2 pulgadas (1,88 metros), pesa aproximadamente 230 toneladas y es el más grande. antiguo obelisco existente.

A finales del 19 En el siglo XX, el gobierno de Egipto dividió un par de obeliscos, entregando uno a los Estados Unidos y el otro a Gran Bretaña. Uno ahora se encuentra en Central Park, en la ciudad de Nueva York, y el otro en el terraplén del Támesis en Londres. , no tienen ninguna conexión histórica con la reina egipcia. Fueron dedicadas en Heliópolis por Thutmosis III y llevan inscripciones a él y a Ramsés II (reinó c. 1279-c. 1213 a. C.). Talladas en el típico granito rojo, se alzan 69 pies 6 pulgadas (21,2 metros) de altura, tienen una base rectangular que mide 7 pies 9 pulgadas por 7 pies 8 pulgadas (2,36 metros por 2,33 metros) y pesan 180 toneladas. Armar y erigir estos pilares es una medida del genio mecánico y la mano de obra ilimitada disponible para los antiguos egipcios.

Un ejemplo conocido de obelisco moderno es el Monumento a Washington, que se completó en Washington, DC, en 1884. Se eleva a 555 pies (169 metros) y contiene un observatorio y un ascensor interior y escaleras.