Obelisco, pilastro monolitico rastremato, originariamente eretto a coppie agli ingressi degli antichi templi egizi. L’obelisco egizio è stato scolpito da un unico pezzo di pietra, solitamente granito rosso proveniente dalle cave di Aswān. Era progettato per essere più largo alla sua base quadrata o rettangolare che alla sua sommità piramidale, che era spesso ricoperta da una lega d’oro e d’argento chiamata elettro. Tutti e quattro i lati del pozzo dell’obelisco sono abbelliti con geroglifici che tipicamente includono dediche religiose, di solito al dio sole, e commemorazioni dei sovrani. Sebbene sia noto che gli obelischi furono eretti già nella IV dinastia (2575–2465 aC circa), nessun esempio di quell’epoca è sopravvissuto. Gli obelischi dei templi del sole della V dinastia erano relativamente tozzi (non più alti di 10 piedi). Il primo obelisco sopravvissuto risale al regno di Sesostris I (1918–1875 aC) e si trova a Heliopolis, un sobborgo del Cairo, dove un tempo sorgeva un tempio a Re. Uno di una coppia di obelischi eretti a Karnak da Thutmose I (c. 1493-c. 1482 a.C.) è alto 80 piedi (24 metri), quadrato alla base, con lati di 6 piedi (1,8 metri) e 143 tonnellate in peso.

Un’iscrizione sulla base dell’obelisco di Hatshepsut di 30 metri a Karnak indica che il lavoro di taglio di quel particolare monolite fuori dalla cava ci vollero sette mesi. Nel Tempio di Hatshepsut a Tebe ci sono scene del trasporto dell’obelisco lungo il Nilo su chiatta. Alla sua destinazione gli operai misero il pozzo in posizione sulla sua base staccata trascinandolo su una rampa di terra e inclinandolo.

Altri popoli, inclusi i Fenici e i Cananei, produssero obelischi su modelli egizi, sebbene non generalmente scolpito da un unico blocco di pietra.

Durante il tempo degli imperatori romani, molti obelischi furono trasportati dall’Egitto a quella che oggi è l’Italia. Almeno una dozzina andò alla stessa città di Roma, inclusa una ora in Piazza San Giovanni in Laterano che fu originariamente eretta da Thutmose III (regnò dal 1479 al 1426 aC) a Karnak. Con un’altezza di 105 piedi (32 metri) e una base quadrata con lati di 9 piedi (2,7 metri) che si assottiglia fino a una parte superiore quadrata con lati di 6 piedi e 2 pollici (1,88 metri), pesa circa 230 tonnellate ed è il più grande antico obelisco esistente.

Verso la fine del 19 secolo il governo dell’Egitto ha diviso una coppia di obelischi, dandone uno agli Stati Uniti e l’altro alla Gran Bretagna. Uno ora si trova a Central Park, New York City, e l’altro sull’argine del Tamigi a Londra. Anche se noto come Cleopatra’s Needles , non hanno alcun legame storico con la regina egiziana. Furono dedicati a Heliopolis da Thutmose III e recano iscrizioni a lui ea Ramses II (regnò tra il 1279 e il 1213 aC ca.). piedi 6 pollici (21,2 metri) di altezza, hanno una base rettangolare che è 7 piedi 9 pollici per 7 piedi 8 pollici (2,36 metri per 2,33 metri) e pesa 180 tonnellate. il sollevamento e l’erezione di questi pilastri è una misura del genio meccanico e della manodopera illimitata a disposizione degli antichi egizi.

Un noto esempio di obelisco moderno è il Washington Monument, che fu completato a Washington, DC, nel 1884. È alto 169 metri e contiene un osservatorio, un ascensore interno e scale.