Cada año se descubren miles de especies nuevas, pero aún se necesitarán cientos de años para encontrar el resto. Y. Fujiwara, JAMSTEC / P. Canorus / Y. Fujiwara, JAMSTEC / J. Miller

Hay 8,7 millones de especies eucariotas en nuestro planeta, más o menos 1,3 millones. La última estimación de la biodiversidad, basada en un nuevo método de predicción, reduce drásticamente el rango de «mejores conjeturas», que anteriormente estaba entre 3 millones y 100 millones. Significa que un asombroso 86% de las especies terrestres y el 91% de las marinas permanecen sin descubrir.

Camilo Mora, ecologista marino de la Universidad de Hawái en Manoa, y sus colegas de la Universidad de Dalhousie en Halifax, Canadá , han identificado un patrón de escala consistente entre los diferentes niveles del sistema de clasificación taxonómica (orden, género, especie, etc.) que permite predecir el número total de especies. La investigación se publica hoy en PLoS Biology1.

Mora sostiene que saber cuántas especies hay en la Tierra es una de las cuestiones más importantes de la ciencia. «Encontrar este número satisface una curiosidad científica básica», dice.

Bob May, zoólogo de la Universidad de Oxford, Reino Unido, que escribió un comentario sobre el trabajo2, está de acuerdo. «Saber cuántas plantas y animales hay en el planeta es absolutamente fundamental», dice. También destaca la importancia práctica: «Sin este conocimiento, ni siquiera podemos comenzar a responder preguntas como cuánta diversidad podemos perder mientras aún mantenemos los servicios de los ecosistemas de los que depende la humanidad».

Pero los incansables esfuerzos de los taxonomistas de campo no proporcionarán el número en el corto plazo. En los más de 250 años desde que el biólogo sueco Carl Linnaeus comenzó la ciencia de la taxonomía, se han identificado y clasificado 1,2 millones de especies, menos del 15% del total nuevo de Mora. A este ritmo, May estima que se necesitarán otros 480 años. para completar el trabajo de registrar todas las especies.

El catálogo de la vida

En cambio, los científicos han intentado predecir el número total de especies a partir del número ya conocido. Algunas de las estimaciones a poco más que conjeturas. «Estas predicciones no son verificables y los expertos cambian de opinión», dice Mora. Otros enfoques utilizan supuestos que él describe como «poco fiables y fáciles de romper».

El método de Mora es basado en un análisis de la clasificación taxonómica de los 1,2 millones de especies actualmente catalogadas. El sistema de Linneo forma una jerarquía piramidal: cuanto más baja es la categoría, más entidades contiene. Hay más especies que géneros, más géneros que familias, más familias que órdenes, etc., hasta el nivel superior, dominio .

Mora y sus colegas muestran que una tendencia numérica consistente vincula los números en cada categoría, y que esto puede usarse para predecir cuántas entidades debería haber en niveles mal catalogados, como especies, de la números en niveles más altos que se describen mucho más exhaustivamente.

Sin embargo, el método no funciona para procariotas (bacterias y arqueas) porque los niveles taxonómicos más altos no están bien catalogados como es el caso de eucariotas. La estimación de «límite inferior» de aproximadamente 10,000 procariotas se incluye en el total de Mora pero, en realidad, es probable que se cuenten por millones.

«Lo único de este enfoque es que podemos validarlo», dice. «Al probar las predicciones con grupos bien catalogados como mamíferos, aves, reptiles y anfibios, pudimos demostrar que podíamos predecir el número correcto de especies».

El análisis también revela que algunos grupos son mucho más conocido que otros. Por ejemplo, ya se han documentado alrededor del 72% de las 298.000 especies de plantas previstas en la tierra, en comparación con solo el 12% de las especies de animales terrestres previstas y el 7% de las especies de hongos terrestres previstas.

May está impresionada. «Me gusta este enfoque. No solo es imaginativo y novedoso, sino que el número que se obtiene está dentro del rango de mi mejor estimación».