Aquí hay una pregunta aleatoria: ¿Qué pasaría si todas las estrellas de mar de repente desaparecido? Un escenario probable es que los mejillones, un alimento favorito de las estrellas de mar, se volverían mucho más comunes, sacarían a todos los demás animales que compiten con ellos por la comida y dominarían el área. El ecologista Robert Paine vio esta situación exacta en uno de sus experimentos y acuñó el término especie clave en 1969 para describir plantas y animales importantes como la estrella de mar.
Una especie clave es una planta o animal que es esencialmente el pegamento que mantiene unido un ecosistema específico, como un bosque o un lago. Por ejemplo, las abejas vuelan de una planta a otra para recolectar el néctar que comen. El polen se adhiere a las abejas y se propaga a otras plantas. Sin las abejas, estas plantas carecerían de la polinización necesaria para producir nuevas plantas, y muchos animales herbívoros de repente no tendrían comida y morirían de hambre o se mudarían a otro lugar. En este ejemplo, puede ver que toda el área cambiaría bastante sin las abejas, y es por eso que la abeja a menudo se considera una especie clave. Algunas especies clave son depredadores, como los lobos, que se alimentan de otros animales, lo que evita que el número de esos animales crezca demasiado. Algunas especies clave son presas, como los conejos, que son alimento para otros animales, pero que no corren el peligro de morir porque se reproducen con tanta rapidez y frecuencia.
Las especies clave desempeñan un papel importante en los entornos particulares de los que dependen en ellos. Sin tiburones en el océano o castores construyendo sus presas en arroyos, estas áreas serían muy diferentes y muchos animales y plantas morirían o experimentarían aumentos explosivos de población. Aunque es tema de debate, el término especie clave es importante en la conservación de la vida silvestre. Se utiliza especialmente para educar a las personas sobre la dependencia que tienen ciertos ecosistemas de especies clave en particular, muchas de las cuales están en declive o en peligro.
