Tässä on satunnainen kysymys: Mitä tapahtuisi, jos kaikki meritähdet yhtäkkiä katosi? Todennäköinen skenaario on, että simpukat, meritähtien suosikki ruoka, muuttuisivat paljon yleisemmiksi, lihaksitsevat kaikki muut eläimet, jotka kilpailevat heidän kanssaan ruoasta, ja hallitsevat aluetta. Ekologi Robert Paine näki tämän tilanteen tapahtuvan yhdessä kokeistaan ja keksi vuonna 1969 termin ”peruskivilaji” kuvaamaan tärkeitä kasveja ja eläimiä, kuten meritähti.

Keystone-laji on kasvi tai eläin, joka on lähinnä liima, joka pitää tietyn ekosysteemin, kuten metsän tai järven, yhdessä. Esimerkiksi mehiläiset lentävät kasveista kasveihin keräämään nektaria, jonka he syövät. Siitepöly tarttuu mehiläisiin ja leviää muihin kasveihin. Ilman mehiläisiä näiltä kasveilta puuttuisi uusien kasvien tekemiseen tarvittava pölytys, ja monilla kasveja syövillä eläimillä ei yhtäkkiä olisi ruokaa ja ne joko nälkään tai siirtyisivät muualle. Tässä esimerkissä näet, että koko alue muuttuisi melko paljon ilman mehiläisiä, ja siksi mehiläistä pidetään usein avainkivilajina. Jotkut avainkivilajit ovat saalistajia, kuten sudet, jotka ruokkivat muita eläimiä, pitäen näiden eläinten määrän liian suurena. Jotkut avainkivilajit ovat saalista, kuten kanit, jotka ovat muiden eläinten ruokaa, mutta eivät ole vaarassa kuolla, koska ne lisääntyvät niin nopeasti ja niin usein.

Keystone-lajeilla on tärkeä rooli riippuvaisissa ympäristöissä. heille. Ilman haita meressä tai majavia, jotka rakentavat padonsa puroihin, nämä alueet olisivat hyvin erilaisia, ja monet eläimet ja kasvit kuolevat tai kokevat räjähdysmäisen populaation. Vaikka se on keskustelun aihe, termi ”pääkivilaji” on tärkeä luonnonsuojelussa. Sitä käytetään erityisesti ihmisten kouluttamiseen siitä, kuinka riippuvaisia tietyt ekosysteemit ovat tietyistä avainkivilajeista, joista monet ovat heikkenemässä tai vaarassa.