Itt egy véletlenszerű kérdés: Mi történne, ha az összes tengeri csillag hirtelen eltűnt? Valószínű forgatókönyv az, hogy a kagyló, a tengeri csillag kedvenc étele, sokkal gyakoribbá válna, az összes többi állatot izmolja, amely versenyez velük az élelemért, és uralja a környéket. Robert Paine ökológus látta, hogy ez a helyzet bekövetkezik egyik kísérlete során, és 1969-ben hozta létre a kulcskőfaj kifejezést olyan fontos növények és állatok leírására, mint a tengeri csillag.

A kulcskőfaj olyan növény vagy állat, amely lényegében a ragasztó, amely egy adott ökoszisztémát, például erdőt vagy tavat tart össze. Például a mézelő méhek növényről növényre repülnek, hogy gyűjtsék az elfogyasztott nektárt. A virágpor a méhekre tapad és más növényekre terjed. Méhek nélkül ezeknek a növényeknek hiányozna az új növények előállításához szükséges beporzás, és sok növényevő állatnak hirtelen nem lenne tápláléka, vagy éhen halna, vagy máshová költözne. Ebben a példában láthatja, hogy a méhek nélkül az egész terület nagyon sokat változik, és ezért a méhet gyakran kulcskőfajnak tekintik. Néhány kulcstartó faj ragadozó, például a farkasok, amelyek más állatokkal táplálkoznak, megakadályozva, hogy ezen állatok száma túl nagy legyen. Néhány kulcstartó faj zsákmány, mint például a nyulak, amelyek más állatok táplálékául szolgálnak, de nem fenyegetik a pusztulás veszélyét, mert olyan gyorsan és olyan gyakran szaporodnak.

A kulcskő fajok fontos szerepet játszanak az adott környezettől rajtuk. Anélkül, hogy az óceánban cápák vagy hódok patakokban építenék gátjaikat, ezek a területek nagyon különbözőek lennének, és sok állat és növény elpusztulna, vagy robbanásszerű populációnövekedést tapasztalna. Habár vita tárgya, a kulcskőfaj kifejezés fontos a vadvédelemben. Különösen arra használják, hogy oktassák az embereket arról, hogy bizonyos ökoszisztémák mennyire függenek az egyes kulcsfontosságú fajoktól, amelyek közül sok hanyatló vagy veszélyben van.