Her er et tilfeldig spørsmål: Hva ville skje hvis alle sjøstjerner plutselig forsvant? Et sannsynlig scenario er at blåskjell, en favorittmat av sjøstjerner, ville bli mye mer vanlig, muskler ut alle de andre dyrene som konkurrerer med dem om mat, og dominerer området. Økolog Robert Paine så denne nøyaktige situasjonen skje i et av eksperimentene sine og laget begrepet keystone arter i 1969 for å beskrive viktige planter og dyr som sjøstjerner.

En keystone art er en plante eller et dyr som egentlig er lim som holder et bestemt økosystem, som en skog eller en innsjø, sammen. For eksempel flyr honningbier fra plante til plante for å samle nektar de spiser. Pollen fester seg til biene og sprer seg til andre planter. Uten bier ville disse plantene mangle den bestøvningen som er nødvendig for å lage nye planter, og mange plantespisende dyr hadde plutselig ingen mat og ville enten sulte eller flytte et annet sted. I dette eksemplet kan du se at hele området ville endres ganske mye uten honningbier, og det er derfor honningbier ofte blir ansett som en keystone-art. Noen keystone-arter er rovdyr, som ulver som spiser på andre dyr, og hindrer at antallet av disse dyrene blir for store. Noen keystone-arter er byttedyr, som kaniner, som er mat for andre dyr, men som ikke er i fare for å dø ut fordi de hekker så raskt og så ofte.

Keystone-arter spiller viktige roller i de spesielle miljøene som er avhengige på dem. Uten haier i havet eller bever som bygger demningene sine i bekker, ville disse områdene være veldig forskjellige, og mange dyr og planter ville dø eller oppleve eksplosiv befolkningsøkning. Selv om det er gjenstand for debatt, er begrepet keystone arter viktig for bevaring av dyreliv. Det brukes spesielt til å lære folk om hvor avhengige visse økosystemer er av bestemte keystone-arter, hvorav mange er på vei ned eller i fare.