El descafeinado elimina casi toda la cafeína de los granos. Se lleva a cabo mientras los granos aún están ‘verdes’, antes de tostarlos.

Según la ley europea, el café descafeinado debe contener 0.1% o menos de cafeína en granos de café tostado y hasta 0.3%, o menos, en café soluble / instantáneo.

La descafeinación se lleva a cabo en las instalaciones de fabricación de alimentos. El proceso implica:

• Hinchar los granos de café verde con agua o vapor para que se pueda extraer la cafeína
• Extraer la cafeína de los granos, esto se hace con agua, una solvente o carbón activado.
• Secar los granos de café descafeinado hasta que alcancen su nivel de humedad normal.

Además del agua, los solventes que se usan típicamente durante la descafeinación son acetato de etilo, cloruro de metileno ( Diclorometano, o DCM) o CO2 supercrítico.

Aunque los procesos de fabricación pueden diferir ligeramente de una fábrica a otra, generalmente cuando se utilizan solventes, el agua o el solvente circula alrededor de los granos empapados en agua y esto causa la cafeína para ser liberada. Luego, la mezcla se drena del recipiente de extracción y el proceso se repite varias veces, hasta que solo queda una pequeña cantidad de cafeína en el grano. Todos los procesos se controlan cuidadosamente para que los posibles residuos de disolvente permanezcan por debajo de los límites estrictos establecidos por la ley.

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