A finales de la década de 1990 y principios de la de 2000, el Centro Nacional Muerte con Dignidad mantuvo una oficina en Washington, DC Durante años, los legisladores republicanos intentaron aprobar una legislación que anulara la Ley de Muerte con Dignidad de 1997 de Oregon, que permitía pacientes con enfermedades terminales para obtener medicamentos para el final de la vida. La legislación nunca salió del Senado, pero finalmente fue aprobada en la Cámara controlada por los republicanos, y la organización de ayuda para morir se sintió obligada a mantener la presión sobre el Congreso para que detuviera el proyecto de ley. Luego vino Terri Schiavo.

Hace diez años, Schiavo, una mujer de Florida con graves daños cerebrales, se convirtió en un símbolo nacional de cómo no morir en Estados Unidos. En el fondo, el caso era una disputa familiar. Schiavo había sido mantenida con vida mediante un tubo de alimentación después de colapsar en 1990 debido a un paro cardíaco total que privó a su cerebro de oxígeno. Varios médicos le diagnosticaron un estado vegetativo persistente. Su esposo Michael Schiavo argumentó que su esposa nunca hubiera querido vivir así e intentó que le quitaran la sonda de alimentación. Sus padres no estuvieron de acuerdo y lucharon para mantenerla con vida.

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El caso de Schiavo languideció en el interior salas de audiencias durante años. Jeb Bush, quien era gobernador de Florida en ese momento y ahora es un probable candidato presidencial republicano en 2016, firmó la «Ley de Terri» en 2003 para reinsertar su tubo de alimentación después de que los tribunales ordenaron que lo retiraran. Los legisladores del Congreso intentaron diagnosticarla en el Senado y Pisos de la casa sin haberla visto en persona. Todo culminó cuando el presidente George W. Bush interrumpió unas vacaciones en su rancho en Texas para volar de regreso a Washington y firmar un proyecto de ley que permitiría que el caso de Schiavo fuera escuchado en los tribunales federales.

Finalmente, los tribunales estuvieron de acuerdo con Michael y permitieron que le quitaran las sondas de alimentación. Después de la muerte de Schiavo el 31 de marzo de 2005, el Congreso prácticamente dejó de intentar aprobar una ley que prohíbe la ayuda para morir, dice el Centro Nacional Muerte con Dignidad La directora ejecutiva Peg Sandeen, y el grupo finalmente empacaron su oficina de Washington, DC y llevaron su lucha a los estados para tratar de legalizarla. d familias, los políticos deben mantenerse alejados. Según una encuesta de TIME realizada en 2005, el 70% de los encuestados dijeron que desaprobaban el papel del presidente en el tema y el 54% dijo que sería más probable que votaran en contra de su representante en el Congreso si él o ella se pusieran del lado del presidente. El Congreso pareció haber captado el mensaje y las organizaciones de ayuda para morir finalmente dejaron de preocuparse por la prohibición de la práctica a nivel federal.

«La voluntad del pueblo no era que el gobierno interviniera finalmente «decisiones de la vida», le dice Sandeen a TIME. «Cuando Trent Lott y Bill Frist están en el piso diagnosticandola, sin haberla visto nunca como una paciente, creo que Estados Unidos dijo: ‘Ya es suficiente'».

Las personas asociadas con el movimiento de ayuda para morir dicen que el caso de Terri Schiavo fue un punto de inflexión para los estadounidenses que piensan en sus propias decisiones sobre el final de la vida. Si bien la situación de Schiavo fue un caso extremo, su caso finalmente puso en tela de juicio el papel del gobierno en las decisiones sobre el final de la vida.

«Mucha gente vio el caso Schiavo y dijo: ‘No quiero terminar así. No quiero quedar atrapado’ ”, dice Arthur Caplan, un bioético de la Universidad de Nueva York.“ Asustó a la gente ”.

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En los meses posteriores a la muerte de Schiavo, hubo un aumento en el interés nacional por las directivas anticipadas escritas, documentos que instruyen a los miembros de la familia sobre qué hacer al final -situaciones de la vida – dice Barbara Coombs Lee, presidenta de Compassion & Choices, una organización de defensa que ayuda a morir. La noticia también provocó una discusión sobre los beneficios de prolongar la vida a toda costa.

Antes del caso de Schiavo, la persona más asociada con la ayuda para morir era Jack Kevorkian, el médico de Michigan que realizó docenas de suicidios asistidos y finalmente fue condenado por asesinato en segundo grado.Si Kevorkian mostró el lado más oscuro de las decisiones individuales sobre el final de la vida, Schiavo mostró un lado en el que no tomar esas decisiones puede significar que el destino final de una persona termina en manos de familiares, jueces y legisladores en disputa.

«Uno de los mayores temores del pueblo estadounidense es que alguien que no sea él mismo tome estas decisiones», dice Coombs Lee. «Esto no es político ni partidista, es personal. Y esa fue la primera vez que la gente se dio cuenta de lo intrusivo que podía ser el gobierno ”.

Diez años después, hay un renovado interés en las opciones para el final de la vida gracias a Brittany Maynard, la recién casada de 29 años que fue diagnosticado con cáncer cerebral terminal y se mudó de California a Oregon para aprovechar la ley estatal de suicidio asistido por un médico. Maynard murió el 19 de noviembre de 2014, después de ingerir barbitúricos que le dio un médico. En los últimos meses, más de la mitad de todos los estados de EE. UU. Han introducido legislación sobre el final de la vida útil o han señalado que lo harían.

La mayoría de las encuestas actuales muestran que aproximadamente siete de cada 10 estadounidenses apoyan la idea de que Los gobiernos estatales y federales deberían permitir que las personas tomen decisiones sobre el final de la vida por sí mismas, algo que la historia de Schiavo dejó en claro hace una década.

«La lección», dice Coombs Lee, «es que la muerte no es el Lo peor que te puede pasar ”.

Lea la historia de portada de 2005 de TIME sobre la batalla por Terri Schiavo, aquí en los archivos: El fin de la vida: ¿Quién decide?

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