Con el comienzo de la Segunda Guerra Mundial en En 1939, von Braun se vio sometido a una presión cada vez mayor para producir armas militares útiles. Lo entregó. En 1942, su grupo probó con éxito el misil A-4, disparando el arma a casi 60 millas a la atmósfera. El juicio llamó la atención de Hitler y comenzó el Reich para producir en masa los cohetes a un ritmo febril, a menudo utilizando mano de obra esclava (el proyecto también atrajo el interés de Schutzstaffel (SS) de Heinrich Himmler, que encarceló brevemente a von Braun como parte de un intento de adquisición del programa). Después de la guerra, cuando los misiles de von Braun comenzaron a llover sobre Londres, la propaganda nazi les había dado un nuevo nombre: el Arma de Venganza Dos, o V-2, llamado así porque estaban pensados como represalia por los bombardeos aliados de ciudades alemanas. / p>

El V-2 era particularmente te arma rrificante. Los misiles viajaban tan rápido que las víctimas, la mayoría de las cuales eran civiles, a menudo no escuchaban nada hasta después del impacto. Por su parte, von Braun, que aparentemente todavía estaba interesado en los viajes espaciales, se dice que comentó que los cohetes funcionaron perfectamente, excepto para aterrizar en el planeta equivocado, una línea que, en el mejor de los casos, lo pinta como separado de las consecuencias de su trabajo. Pero a pesar de lo temible que era el V-2, tuvo poco impacto estratégico y no logró convertir la guerra en la dirección de Alemania. A medida que los aliados avanzaban hacia el corazón de Alemania, von Braun y su equipo de ingenieros se dirigieron hacia el sur para rendirse a los estadounidenses, en lugar de esperar al Ejército Rojo.

Von Braun fue uno de los 120 científicos alemanes que, en un proyecto secreto de Estados Unidos conocido como Operación Paperclip, fueron llevados a Estados Unidos para desarrollar tecnología militar. En lugar de rendir cuentas como otras figuras importantes de la Alemania nazi, se les dio una nueva vida. La Unión Soviética también se llevó a científicos alemanes por razones similares, presagiando el enfrentamiento de superpotencias que se avecinaba.

Una vez que se estableció en los EE. UU., La carrera de von Braun despegó, en gran parte impulsada por la rivalidad tecnológica estadounidense-soviética que se convertiría en la Carrera Espacial. En 1953, su equipo desarrolló el primer misil balístico de Estados Unidos, el Redstone, que podía lanzar una ojiva nuclear hasta 250 millas hacia abajo. El Jupiter-C, una versión modificada del Redstone, lanzó el primer satélite de Estados Unidos, Explorer 1, en 1958, un año después de que los soviéticos lanzaran su primer satélite, Sputnik 1. En 1958 llegó una portada de von Braun TIME con la imagen tranquila y peinada del ingeniero superpuesta a las llamas de un lanzamiento de misiles. Más tarde, Von Braun se convirtió en director del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA, desarrollando el gigantesco cohete Saturno V, que hace 50 años esta semana llevó a Neil Armstrong y Buzz Aldrin a la superficie de la luna, mientras Michael Collins esperaba en órbita lunar.

El alegre y bien hablado von Braun se convirtió en el centro de la obsesión espacial de Estados Unidos: un extraordinario ingeniero, comunicador y gerente que prometió a Estados Unidos la luna y cumplió, venciendo a los archirrivales soviéticos en el proceso. Pero su pasado no estaba completamente oculto. TIME señaló en 1958 que, para algunos, la «transferencia de lealtad de Von Braun de la Alemania nazi a los Estados Unidos parecía llegar demasiado rápido, demasiado fácil». Ese sentimiento se hizo eco en una canción de 1967 del satírico Tom Lehrer: «Una vez que los cohetes están en alto, ¿a quién le importa dónde caigan? / Ese no es mi departamento, dice Wernher von Braun ”.

Los exámenes más recientes de la vida de von Braun se han distanciado del fervor nacionalista que prevaleció en el apogeo de la carrera espacial. En Von Braun: Dreamer of Space, Engineer of War, Michael Neufeld, ex presidente del departamento de historia espacial del Smithsonian National Air and Space Museum, arroja luz sobre cómo se suprimió deliberadamente el conocimiento de la colaboración de von Braun con el régimen nazi. Pero Neufeld no llega a presentarlo como un villano completo. Hubiera sido peligroso para von Braun quejarse a los líderes nazis sobre su trabajo o las condiciones en las que se fabricaron sus misiles, dice Nuefeld. También argumenta que la membresía de von Braun en las SS, que era información clasificada en los Estados Unidos, fue al menos algo coaccionada. Pero al mismo tiempo, el «misilista» rara vez o nunca parecía considerar algo más allá de avanzar en su propia carrera.

«No estaba ideológicamente muy interesado en las ideas nazis», dice Nuefeld. «Aunque estaba feliz de sacar provecho de su condición de aristócrata ario».

Una interpretación más condenatoria proviene de Wayne Biddle, periodista ganador del premio Pulitzer y autor de Dark Side of the Moon.Biddle enmarca a von Braun como un criminal de guerra con participación directa en el proyecto de trabajo esclavo V-2, y un hombre que solo escapó de la justicia gracias a los esfuerzos del gobierno estadounidense, que estaba desesperado por obtener ayuda para vencer a los soviéticos.

«Uno siempre tiene una opción en la vida, y nunca tomó una decisión que lo alejara del régimen nazi», dice Biddle. También se hace eco de la caracterización de Nuefeld de von Braun como obsesionado con su carrera. «Siempre tomó decisiones que dieron como resultado en su rápido avance a una edad muy temprana ”.

Pero von Braun no fue el único que priorizó el éxito. Frente al creciente poder de la U.R.S.S.R. de Stalin, el gobierno de los Estados Unidos saneó las imágenes de von Braun y otros científicos alemanes para usar sus habilidades; en gran medida, el público estadounidense lo siguió. «Hubo una protesta pública a principios de 1947 por la importación de los alemanes», explica Nuefeld. «Y luego el calor de la Guerra Fría empeoró y prácticamente desapareció».

Ese cálculo moral permitió a von Braun convertirse en un líder icónico del programa espacial estadounidense, admirado por muchos e intocable por pura necesidad nacional. Décadas más tarde, argumenta Biddle, la reevaluación de su legado puede haber tenido menos que ver con una comprensión cada vez mayor de sus crímenes que con el hecho de que el ingeniero simplemente ya no era necesario. «fue traído originalmente para extraer sus conocimientos», dice Biddle. «Una vez que se agotaron, se convirtió en prescindible».

Que todavía estamos debatiendo el legado de Wernher von Braun 50 años después de que sus cohetes pusieran a los hombres en la luna, habla del profundo efecto que tuvo en la imagen de Estados Unidos. Y si bien era indudable que era un genio de la ingeniería, el hecho de que este antiguo engranaje de la Wehrmacht muriera como un héroe estadounidense en gran parte incuestionable habla de lo que quizás fue su mayor habilidad: el arte de vender. Para sobrevivir en la Alemania nazi, vendió a Hitler un sueño de victoria a través de una tecnología superior. Más tarde, vendió al Ejército de los Estados Unidos una visión de dominio nuclear intercontinental. Pero la mayor venta de von Braun es evidente en las imágenes de Disney. A los estadounidenses, les vendió el sueño de los hombres en el espacio y las banderas en la luna. Y en general, la nación lo compró, sin hacer preguntas.

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