Los españoles, por supuesto , no fueron los primeros en descubrir esta tierra de maravillas y extremos. Los primeros californianos eran asiáticos aventureros que cruzaron el estrecho de Bering hasta Alaska hace miles de años cuando un clima más cálido y un puente terrestre ahora desaparecido facilitaron ese viaje. Estos hombres y mujeres y sus descendientes se establecieron en América del Norte y del Sur, extendiéndose para formar las diversas naciones y tribus a las que los primeros visitantes europeos a este hemisferio llamaron «indios». Las cadenas montañosas de la costa del Pacífico aislaron a estos primeros pobladores de las culturas que se desarrollaron en el vecino México y el oeste de los Estados Unidos. Por lo tanto, la población primitiva de California tenía poca semejanza física con los nativos americanos de las Grandes Llanuras y aparentemente no compartía lazos de idioma o cultura con estas naciones. La accidentada topografía de California, marcada por cadenas montañosas y desiertos, dificultaba que sus grupos indígenas recorrieran grandes distancias, y los pueblos originarios de la región estaban incluso aislados unos de otros, tendiendo a vivir en grandes grupos familiares o clanes con pocos estructura política, a diferencia de las tribus y naciones más grandes del este. Como los asentamientos europeos llegaron tarde a California, a sus nativos también se les negó el acceso a los caballos recién llegados, cuyos fugitivos engendraron los rebaños salvajes que dieron a las tribus de las Grandes Llanuras una nueva movilidad ya en el siglo XVI. Así divididos y aislados, los californianos originales eran un población diversa, separada por el idioma en hasta 135 dialectos distintos. Las tribus incluían a los karok, maidu, cahuilleno, mojave, yokuts, pomo, paiute y modoc. Por otro lado, las montañas que dividían a los grupos hicieron impracticable la guerra extensa, y las tribus y clanes de California disfrutaron de una vida comparativamente pacífica.
La falta de lluvia en la región durante la temporada de crecimiento significó que la agricultura no era un medio práctico de subsistencia para los primeros californianos, sino el clima suave y rico El suelo permitió que estos grupos vivieran recolectando y procesando hábilmente nueces y bayas silvestres y capturando los peces que llenaban los arroyos. La bellota, lixiviada de ácidos tóxicos y convertida en harina, era un alimento básico de la dieta de la mayoría de los pueblos nativos de California. De hecho, los primeros europeos de habla inglesa que se encontraron con los nativos americanos de California quedaron tan impresionados por su enfoque en recolectar nueces del suelo y desenterrar raíces nutritivas que los apodaron «Diggers» y «Digger Indian» se convirtió en un apodo vago para muchos de los grupos.
Un abundante suministro de alimentos, un clima templado y la ausencia de guerras contribuyeron a una población numerosa y saludable. Se ha estimado que cuando los europeos llegaron por primera vez a California, la población nativa probablemente se acercaba al 300,000-13 por ciento de los pueblos indígenas de América del Norte.
