El lanzamiento del satélite Sputnik por parte de la Unión Soviética el 4 de octubre de 1957 desencadenó la Carrera Espacial. Estados Unidos respondería al desafío con su propio programa espacial tripulado: el Proyecto Mercurio.

La selección de McDonnell Aircraft Corp. para diseñar, probar y construir el Proyecto Mercurio, la nueva nave espacial de la NASA, fue al principio cuidadosamente custodiada. secreto. El contrato detallado se firmó el 6 de febrero de 1959.

Durante los siguientes dos años y medio, McDonnell trabajó en estrecha colaboración con la NASA y unos 4.000 proveedores y contratistas en todo el país para hacer realidad el Proyecto Mercury. En última instancia, McDonnell diseñaría, desarrollaría y construiría 20 naves espaciales Mercury, dos instructores de procedimientos y equipo de verificación y soporte en tierra.

La nave espacial Mercury era una nave en forma de cono de 9 pies de alto (2,7 metros de alto), 74 pulgadas de ancho (1,8 metros de ancho) que pesaba aproximadamente 1 tonelada (0,45 toneladas) completamente cargado. Estaba hecho de materiales resistentes y ligeros como el titanio y el berilio. La nave espacial fue diseñada para que pudiera ser operada de forma automática, manual o por control de tierra. Las cabinas de la nave espacial estaban equipadas con sofás moldeados y contorneados hechos de un panal de aluminio triturable unido a una carcasa de fibra de vidrio y revestidos con un acolchado de goma protectora que transmitía las cargas corporales de manera uniforme durante los períodos de aceleración y desaceleración máximos de las misiones. Las naves espaciales Mercury estaban equipadas con un entorno 100 por ciento de oxígeno dentro de la cabina, y los astronautas tenían trajes espaciales con un suministro de oxígeno separado.

El 5 de mayo de 1961, en la nave espacial Mercury Freedom 7, Alan Shepard se convirtió en el primer Estadounidense para hacer un vuelo espacial suborbital. El 25 de mayo de 1961, el presidente John F. Kennedy pronunció un discurso ante una sesión conjunta del Congreso en el que señaló su decisión de que Estados Unidos enviara a un estadounidense a la Luna y regresara a fines de la década. El presidente Kennedy declaró: «El espacio está abierto para nosotros ahora; y nuestro afán por compartir su significado no se rige por los esfuerzos de otros. Vamos al espacio porque lo que sea que la humanidad deba emprender, los hombres libres deben compartirlo plenamente». El discurso del presidente Kennedy, con el apoyo del Congreso, finalmente condujo a los programas Gemini y Apollo.

Para cuando la última nave espacial Mercury se estrelló el 16 de mayo de 1963, McDonnell había entregado 20 vehículos y la nave espacial había recopilado 53 horas, 55 minutos y 25 segundos de tiempo de vuelo espacial tripulado.