En el siglo XVIII, Sint Eustatius era la isla holandesa más importante del Caribe.
Los exploradores patrocinados por España descubrieron tanto el sotavento (Alonso de Ojeda, 1499) como el barlovento (Cristóbal Colón, 1493) grupos de islas. Sin embargo, la Corona española solo fundó asentamientos en las Islas de Sotavento. En el siglo XVII, las islas fueron conquistadas por la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales y colonizadas por colonos holandeses. Desde el último cuarto del siglo XVII, el grupo estaba formado por seis islas holandesas: Curazao (se estableció en 1634), Aruba (se estableció en 1636), Bonaire (se estableció en 1636), Sint Eustatius (se estableció en 1636), Saba (se estableció en 1640) y Sint Maarten (establecido en 1648). En el pasado, Anguila (1631-1650), las actuales Islas Vírgenes Británicas (1612-1672), St. Croix y Tobago también habían sido holandeses. Durante la Revolución Americana, Sint Eustatius, junto con Curazao, fue un importante centro comercial en el Caribe, con Sint Eustatius una importante fuente de suministros para las Trece Colonias. Se le había llamado «la Roca Dorada» debido a la cantidad de comerciantes ricos y al volumen de comercio allí. Los británicos saquearon su única ciudad, Oranjestad, en 1781 y la economía de la isla nunca se recuperó. A diferencia de muchas otras regiones, pocos inmigrantes fueron a las islas holandesas debido a la debilidad económica. Sin embargo, con el descubrimiento de petróleo en Venezuela en el siglo XIX, la británica-holandesa Shell Oil Company estableció refinerías en Curazao, mientras que Estados Unidos procesaba petróleo crudo venezolano en Aruba. Esto resultó en economías en auge en las dos islas, que se arruinaron en la década de 1980 cuando se cerraron las refinerías de petróleo. Las diversas islas se unieron como un solo país, las Antillas Holandesas, en 1954, bajo la corona holandesa. El país se disolvió el 10 de octubre de 2010. Curaçao y Sint Maarten se convirtieron en países constituyentes distintos junto con Aruba, que se había convertido en un país constituyente distinto en 1986; mientras que Bonaire, Sint Eustatius y Saba (las «Islas BES») se convirtieron en municipios especiales dentro de los Países Bajos propiamente dichos.
Desde 1815 en adelante, Curazao y las Dependencias formaron una colonia del Reino de los Países Bajos. La esclavitud fue abolida en 1863, y en 1865 se promulgó un reglamento gubernamental para Curazao que permitía una autonomía muy limitada para la colonia. Aunque esta regulación fue reemplazada por una constitución (holandés: Staatsregeling) en 1936, los cambios en la estructura del gobierno siguieron siendo superficiales y Curazao continuó siendo gobernada como una colonia.
La isla de Curazao fue duramente golpeada por el abolición de la esclavitud en 1863. Su prosperidad (y la de la vecina Aruba) fue restaurada a principios del siglo XX con la construcción de refinerías de petróleo para dar servicio a los campos petroleros venezolanos recién descubiertos.
El dominio colonial terminó después de la conclusión de la Segunda Guerra Mundial. La reina Guillermina había prometido en un discurso de 1942 ofrecer autonomía a los territorios de ultramar de los Países Bajos. Durante la guerra, la ocupación británica y estadounidense de las islas, con el consentimiento del gobierno holandés, también condujo a un aumento de las demandas de autonomía dentro de la población.
En mayo de 1948 se aprobó una nueva constitución para el territorio. entró en vigor, permitiendo la mayor cantidad de autonomía posible bajo la constitución holandesa de 1922. Entre otras cosas, se introdujo el sufragio universal. El territorio también pasó a llamarse «Antillas Holandesas». Después de que se revisara la Constitución holandesa en 1948, en febrero de 1951 se promulgó una nueva Constitución provisional de las Antillas Holandesas. Poco después, el 3 de marzo de 1951, la Regulación Insular de las Antillas Holandesas (en holandés: Eilandenregeling Nederlandse Antillen o ERNA) fue emitida por real decreto, que otorga una autonomía bastante amplia a los diversos territorios insulares de las Antillas Neerlandesas. Una versión consolidada de este reglamento permaneció en vigor hasta la disolución de las Antillas Holandesas en 2010.
La nueva constitución solo se consideró un acuerdo provisional, ya que las negociaciones para una Carta del Reino ya estaban en marcha. El 15 de diciembre de 1954, las Antillas Neerlandesas, Surinam y los Países Bajos se adhirieron como socios iguales a un Reino de los Países Bajos global, establecido por la Carta del Reino de los Países Bajos. Con esta medida, las Naciones Unidas consideraron que la descolonización del territorio era completa y eliminaron las Antillas Neerlandesas de la lista de territorios no autónomos de las Naciones Unidas.
El primer ministro holandés Den Uyl visitando las Antillas, 1974
Aruba se separó de las Antillas Holandesas el 1 de enero de 1986, allanando el camino para una serie de referendos entre las islas restantes sobre el futuro de las Antillas Holandesas.Mientras que los partidos gobernantes hicieron campaña por la disolución de las Antillas Neerlandesas, la gente votó por una reestructuración de las Antillas Neerlandesas. La coalición que hizo campaña a favor de esta opción se convirtió en el Partido de las Antillas Reestructuradas, que gobernó las Antillas Neerlandesas durante gran parte del tiempo hasta su disolución el 10 de octubre de 2010.
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Bandera de las Antillas Holandesas antes de la secesión de Aruba en 1986
A pesar de que los referendos celebrados en a principios de la década de 1990 se votó a favor de retener las Antillas Neerlandesas, pero el acuerdo siguió siendo infeliz. Entre junio de 2000 y abril de 2005, cada isla de las Antillas Neerlandesas tuvo un nuevo referéndum sobre su estado futuro. Las cuatro opciones que podrían votarse fueron las siguientes:
- vínculos más estrechos con los Países Bajos
- permanencia dentro de las Antillas Holandesas
- autonomía como país dentro del Reino de los Países Bajos (status aparte)
- independencia
De las cinco islas, Sint Maarten y Curazao votaron por status aparte, Saba y Bonaire votaron por vínculos más estrechos con los Países Bajos, y Sint Eustatius votó para permanecer dentro de las Antillas Holandesas.
El 26 de noviembre de 2005, se llevó a cabo una Conferencia de Mesa Redonda (RTC) entre los gobiernos de los Países Bajos, Aruba, las Antillas Holandesas y cada isla de las Antillas Holandesas. La declaración final que surgió del RTC declaró que la autonomía para Curazao y Sint Maarten, más un nuevo estatus para Bonaire, Sint Eustatius y Saba (BES) entraría en vigor el 1 de julio de 2007. El 12 de octubre de 2006, los Países Bajos alcanzaron un acuerdo con Bonaire, Sint Eustatius y Saba: este acuerdo convertiría a estas islas en municipios especiales.
El 3 de noviembre de 2006, Curazao y Sint Maarten obtuvieron la autonomía en un acuerdo, pero este acuerdo fue rechazado por el entonces consejo insular de Curazao el 28 de noviembre. El gobierno de Curazao no estaba lo suficientemente convencido de que el acuerdo proporcionaría suficiente autonomía a Curazao. El 9 de julio de 2007, el nuevo consejo insular de Curazao aprobó el acuerdo previamente rechazado en noviembre de 2006. Un referéndum posterior también aprobó el acuerdo.
Las leyes del parlamento que integran las islas «BES» (Bonaire, Sint Eustatius y Saba) en los Países Bajos recibieron la aprobación real el 17 de mayo de 2010. Tras la ratificación de los Países Bajos (6 de julio), las Antillas Neerlandesas (20 de agosto) y Aruba (4 de septiembre), la ley del Reino que enmienda la Carta del Reino de los Países Bajos con respecto a la disolución de las Antillas Neerlandesas fue firmado por los tres países en la Conferencia de Mesa Redonda de clausura el 9 de septiembre de 2010 en La Haya.
