Los usos medicinales tradicionales de la planta se reflejan en el nombre del género, que proviene del griego althainein, que significa «curar».

Las flores y las hojas tiernas se pueden comer y, a menudo, se añaden a las ensaladas o se hierven y fríen. Las raíces y el tallo también segregan mucílagos, que se utilizan para suavizar la piel y se utilizan en tratamientos cosméticos.

El poeta romano Horacio se refiere a su propia dieta en sus Odas, que describe como muy simple: «En cuanto a mí, las aceitunas, las endivias y las suaves malvas proporcionan sustento».

La raíz se ha utilizado desde la antigüedad egipcia en un dulce endulzado con miel útil en el tratamiento del dolor de garganta. La versión francesa posterior de la receta, llamada pâte de guimauve (o «guimauve» para abreviar), incluía un merengue de clara de huevo y a menudo estaba aromatizada con agua de rosas. Pâte de guimauve se parece más a los malvaviscos contemporáneos disponibles en el mercado, que ya no contienen ningún malvavisco real.

La propiedad emulsionante de la raíz se utiliza para limpiar alfombras persas en Oriente Medio. Se considera el mejor método para preservar la vitalidad de los tintes vegetales utilizados para colorear la lana de la alfombra.