Antes de los cercados en Inglaterra, una parte de la tierra se clasificaba como «común» o «desperdicio». La tierra «común» estaba bajo el control del señor de la mansión, pero ciertos derechos sobre la tierra, como pastos, pannage o estovers, estaban en posesión de diversas propiedades cercanas, o (ocasionalmente) en bruto por todos los inquilinos de la mansión. «Desperdicio» era tierra sin valor como franja agrícola, a menudo áreas muy estrechas (típicamente de menos de un metro de ancho) en lugares incómodos (como bordes de acantilados o bordes señoriales de forma inconveniente), pero también roca desnuda, etc. Los «residuos» no eran utilizados oficialmente por nadie, por lo que a menudo eran cultivados por campesinos sin tierra.

La tierra restante estaba organizada en una gran cantidad de franjas estrechas, cada inquilino poseía una serie de franjas dispares en toda la mansión. , al igual que el señor señorial. Llamado sistema de campo abierto, era administrado por tribunales señoriales, que ejercían cierto control colectivo. Lo que ahora podría llamarse un solo campo se habría dividido bajo este sistema entre el señor y sus arrendatarios; a los campesinos más pobres (siervos o poseedores de derechos de autor, según la época) se les permitió vivir en las franjas propiedad del señor a cambio de cultivar su tierra. El sistema facilitó el pastoreo común y la rotación de cultivos.

Cualquier individuo puede poseer varias franjas de tierra dentro de la mansión, a menudo a cierta distancia entre sí. Buscando mejores rendimientos financieros, los terratenientes buscaron técnicas agrícolas más eficientes. Las leyes de cercado para áreas pequeñas se habían aprobado esporádicamente desde el siglo XII, pero los avances en el conocimiento y la tecnología agrícolas en el siglo XVIII las hicieron más comunes. Debido a que los arrendatarios, o incluso los propietarios de los derechos de autor, tenían derechos legalmente exigibles sobre la tierra, se proporcionó una compensación sustancial para extinguirlos; por lo tanto, muchos inquilinos eran partidarios activos del cercado, aunque permitió a los propietarios obligar a los inquilinos reacios a cumplir con el proceso.

Con el control legal de la tierra, los propietarios introdujeron innovaciones en los métodos de producción de cultivos, aumentando las ganancias y apoyando la Revolución Agrícola; una mayor productividad también permitió a los propietarios justificar rentas más altas para las personas que trabajaban la tierra. En 1801, se aprobó la Ley de Inclusión (Consolidación) para poner en orden las leyes anteriores. En 1845, otra Ley de Incisión General instituyó el nombramiento de Comisionados de Incisión, que podían encerrar terrenos sin presentar una solicitud al Parlamento.

Los poderes otorgados en la Ley de Incisión de 1773 del Parlamento del Reino de Gran Bretaña a menudo fueron abusados por los terratenientes: las reuniones preliminares en las que se discutió el cercado, que se pensaba celebrar en público, a menudo se llevaban a cabo solo en presencia de los terratenientes locales, que elegían regularmente a sus propios abogados, topógrafos y comisionados para decidir sobre cada caso. En 1786 todavía había 250.000 terratenientes independientes, pero en el transcurso de solo treinta años su número se redujo a 32.000.

Los arrendatarios desplazados por el proceso a menudo abandonaban el campo para trabajar en las ciudades. Esto contribuyó a la Revolución Industrial: en el mismo momento en que los nuevos avances tecnológicos requerían un gran número de trabajadores, había surgido una concentración de un gran número de personas que necesitaban trabajo; los antiguos inquilinos del campo y sus descendientes se convirtieron en trabajadores en fábricas industriales dentro de las ciudades.

Un poema del siglo XVIII se lee como protesta por los actos de cierre:

Cuelgan al hombre y azotan a la mujer

¿Quién roba el ganso de lo común

Sin embargo, suelta al villano más grande

Eso roba lo común del ganso

La ley exige que expiamos

Cuando tomamos cosas que no nos pertenecen

Pero deja bien a los señores y señoras

Quienes toman cosas que son tuyas y mías

Los pobres y los miserables no escapan

Si conspiran para violar la ley

Este debe ser así pero aguantan

Los que conspiran para hacer la ley

La ley encierra al hombre o la mujer

Quien roba la gallina de los comunes

Y los gansos seguirán siendo una carencia común

Hasta que vayan y se lo roben