Zirkonium wurde von Martin Heinrich Klaproth, einem deutschen Chemiker, entdeckt, als er 1789 die Zusammensetzung des Mineraljargons (ZrSiO4) analysierte. Zirkonium war 1824 von Jöns Jacob Berzelius, einem schwedischen Chemiker, isoliert und schließlich 1914 in reiner Form hergestellt. Die Gewinnung von reinem Zirkonium ist sehr schwierig, da es chemisch Hafnium ähnlich ist, einem Element, das immer mit Zirkoniumablagerungen vermischt ist. Heutzutage wird das meiste Zirkonium aus den Mineralien Zirkon (ZrSiO4) und Baddeleyit (ZrO2) durch ein als Kroll-Verfahren bekanntes Verfahren gewonnen.

Zirkonium ist ein korrosionsbeständiges Metall, das in Hochleistungspumpen und -ventilen verwendet wird. Da Zirkonium auch Neutronen nicht leicht absorbiert, wird es häufig in Kernreaktoren eingesetzt. Die Atomindustrie verwendet fast 90% des jährlich produzierten Zirkoniums, das nahezu frei von Hafnium sein muss. Zirkonium wird auch als Legierungsmittel in Stahl verwendet, um einige Arten von chirurgischen Geräten herzustellen, und als Getter, ein Material, das Spurengase kombiniert und aus Vakuumröhren entfernt.

Zirkon (ZrSiO4) ist ein Zirkonium Verbindung, die viele verschiedene Formen annehmen kann, von denen die beliebteste ein klarer, transparenter Edelstein ist, der so geschnitten werden kann, dass er wie Diamant aussieht und häufig in Schmuck verwendet wird. Zirkoniumdioxid (ZrO2) hält sehr hohen Temperaturen stand und wird zur Herstellung von Tiegeln und zur Auskleidung der Wände von Hochtemperaturöfen verwendet. Zirkoniumcarbonat (3ZrO2 · CO2 · H2O) wird in Lotionen zur Behandlung von Giftefeu verwendet.