I mere end 10.000 år, Native folk på nordvestkysten har beriget deres samfund ved udveksling. Fra Yakutat Bay i Alaska til Columbia River i staten Washington rejste indfødte fiskere og havjægere nord og syd med vand og øst ind i det indre over bjergpas til handel med varer som oolichanolie, dentaliumskaller, kobber og bjerggeduld. I en region med store naturressourcer gjorde denne økonomi det muligt for folk på nordvestkysten at udvikle komfortable og sofistikerede samfund præget af social placering, detaljeret ceremonielt liv og spektakulær kunst skabt for at fejre familier, klaner og slægters historie og prestige. Ved fester eller potlatches – et ord fra regionens handelsjargon – blev status for hovedsagelig familier bekræftet af deres generøsitet over for deres gæster. Gennem overdådige gaver af hæfteklammer og luksus – herunder til sidst ikke-indfødte handelsvarer – delte samfund deres rigdom og opretholdte den sociale balance.

At møde russerne, franskmænd, spanske, engelske og amerikanere, der ankom til 18. århundrede, erfarne indfødte handlende var hurtige til at udveksle lokale havodder og andre pelse med kanoner, jernværktøjer og nye materialer, der blev brugt til at skabe innovative stilarter af ceremonielle regalia. Da pelshandlen faldt, og turismen begyndte at stige, producerede indfødte genstande til at appellere til udenlandsk smag. Miniaturversioner af de gigantiske totempæle, der havde fanget fantasien hos de besøgende på kysten, argillitudskæringer og andre nye kunstarter, kom ind på et samlermarked, og kunstnere fra den nordvestlige kyst blev kendt og beundret i lande langt fra deres hjem.