Når børn vender tilbage til skolen i efterår, skal du overveje den bemærkelsesværdige kendsgerning, at vi alle bidrager til uddannelsen af vores nabos børn. Mens skatteyderfinansieret college og sundhedspleje er kontroversielle, hører du sjældent argumentet om, at skatter ikke skal betale for grundskoler og gymnasier. I et papir til Journal of Education Finance så Billy D. Walker på, hvordan dette system blev til.

Walker starter sin historie længe før den amerikanske revolution. Universel, obligatorisk, gratis uddannelse for børn var en reformationsidee, dels et resultat af protestanternes ønske om at lade folk læse skrifterne for sig selv, og dels et forsøg på at fjerne kontrol over uddannelsessystemer fra de katolske skoler. I 1500’erne begyndte tyske stater at finansiere offentlige skoler. Under puritanernes indflydelse fulgte England, men monarkiets genoprettelse i 1660 satte projektet tilbage i mere end et århundrede.

I mellemtiden bragte puritanere deres ideer til Nordamerika. I 1647 vedtog Massachusetts Bay Colony en lov om, at staten kunne kræve, at byer oprettede skoler under kontrol af offentlige embedsmænd, fik børn til at deltage i dem og opkrævede skat for at støtte dem.

Men Walker skriver, at skatte- finansierede skoler var mindre populære uden for New England. Nogle steder foretrak kolonister skoler sponsoreret af bestemte religioner, såsom kvaker eller katolske skoler. Nogle var også imod ejendomsskatten, der ofte blev brugt til at finansiere skoler, og betragtede dem som krænkende ejendomsrettigheder.

I de tidlige år efter den amerikanske revolution skiftede næsten alle stater langsomt mod statskontrollerede skolesystemer. I 1779 skubbede Thomas Jefferson til at skifte uddannelse i Virginia fra private og kirkeskoler til et bredt offentligt system og argumenterede for, at nye “konger, præster og adelsmænd” ville opstå, hvis “vi efterlader folket i uvidenhed.” Men ejendomsskatter var stadig ofte kontroversielle, og opkrævningssystemer var utilstrækkelige.

I mange stater førte voksende bycentre vejen mod universel offentlig skolegang i det tidlige nittende århundrede. Mange i landbrugsområder i landdistrikterne havde anset formel uddannelse for unødvendig, men da bybefolkningen voksede, præsenterede skoler et middel mod børnearbejde og kriminalitet og tilbød unge mennesker en måde at lære omsættelige færdigheder på. Arbejderklasses politiske bevægelser krævede også offentlig uddannelse som en måde at give mere politisk magt til arbejdere.

Walker skriver, at Syd trak resten af landet til at skabe offentlige skoler, dels fordi de ikke urbaniserede lige så hurtigt som Nord og delvis på grund af dets langsomme økonomiske opsving efter borgerkrigen.

Stadig i 1930’erne blev offentlige skoler forankret landsdækkende som ansvaret for lokalsamfundene, der hovedsagelig blev betalt af ejendomsskat . Med væksten i gymnasier og obligatoriske deltagelseslove var skolerne ofte økonomisk anstrengt. I de følgende årtier begyndte stater og den føderale regering at yde mere hjælp til lokale distrikter. Mens skatten, der betaler for uddannelse på alle niveauer, stadig er irriterende for mange, er det værd at bemærke, hvor få mennesker modsætter sig begrebet universel uddannelse som et offentligt ansvar.