Cuando los niños regresen a la escuela este otoño, considere el hecho notable de que todos contribuimos a la educación de los niños de nuestros vecinos. Si bien la universidad y la atención médica financiadas por los contribuyentes son controvertidas, rara vez se escucha el argumento de que los impuestos no deberían pagar las escuelas primarias y secundarias. En un artículo para el Journal of Education Finance, Billy D. Walker analizó cómo surgió este sistema.
Walker comienza su historia mucho antes de la Revolución Americana. La educación universal, obligatoria y gratuita para los niños fue una idea de la Reforma, en parte como resultado del deseo de los protestantes de dejar que la gente leyera las Escrituras por sí mismos, y en parte como un esfuerzo por arrebatar el control de los sistemas educativos a las escuelas católicas. En la década de 1500, los estados alemanes comenzaron a financiar escuelas públicas. Bajo la influencia de los puritanos siguió Inglaterra, pero la restauración de la monarquía en 1660 retrasó el proyecto durante más de un siglo.
Mientras tanto, los puritanos llevaban sus ideas a Norteamérica. En 1647, Massachusetts Bay Colony aprobó una ley que decía que el estado podría exigir que las ciudades establezcan escuelas bajo el control de funcionarios públicos, hacer que los niños asistan a ellas y recaudar impuestos para mantenerlas.
Pero Walker escribe que los impuestos- las escuelas financiadas eran menos populares fuera de Nueva Inglaterra. En algunos lugares, los colonos preferían escuelas patrocinadas por religiones particulares, como las escuelas cuáqueras o católicas. Algunos también se opusieron a los impuestos a la propiedad que a menudo se usan para financiar las escuelas, considerándolos como una infracción de los derechos de propiedad.
En los primeros años después de la Revolución Americana, casi todos los estados cambiaron lentamente hacia sistemas escolares controlados por el estado. En 1779, Thomas Jefferson presionó para cambiar la educación en Virginia de las escuelas privadas y de la iglesia a un sistema público amplio, argumentando que surgirían nuevos «reyes, sacerdotes y nobles» si «dejamos a la gente en la ignorancia». Pero los impuestos a la propiedad seguían siendo a menudo controvertidos y los sistemas de recaudación inadecuados.
En muchos estados, los centros urbanos en crecimiento abrieron el camino hacia la educación pública universal a principios del siglo XIX. Muchos en las zonas agrícolas rurales habían considerado innecesaria la educación formal, pero a medida que la población urbana crecía, las escuelas presentaban un remedio para el trabajo infantil y la delincuencia, y ofrecían a los jóvenes una forma de aprender habilidades comercializables. Los movimientos políticos de la clase trabajadora también exigieron la educación pública como una forma de dar más poder político a los trabajadores.
Walker escribe que el Sur siguió al resto del país en la creación de escuelas públicas, en parte porque no urbanizó tan rápido como el Norte, y en parte debido a su lenta recuperación económica después de la Guerra Civil.
Aún así, en la década de 1930, las escuelas públicas estaban consolidadas en todo el país como responsabilidad de las comunidades locales, pagadas principalmente con impuestos a la propiedad . Con el crecimiento de las escuelas secundarias y las leyes de asistencia obligatoria, las escuelas a menudo sufrieron dificultades financieras. En las décadas siguientes, los estados y el gobierno federal comenzaron a brindar más ayuda a los distritos locales. Si bien los impuestos que pagan la educación en todos los niveles siguen siendo molestos para muchos, vale la pena señalar que pocas personas se oponen a la noción de la educación universal como una responsabilidad pública.
