Kiedy dzieci wracają do szkoły tej jesieni, weź pod uwagę niezwykły fakt, że wszyscy przyczyniamy się do edukacji dzieci naszych sąsiadów. Chociaż uczelnie i opieka zdrowotna finansowane przez podatników są kontrowersyjne, rzadko słyszy się argument, że podatki nie powinny płacić za szkoły podstawowe i średnie. W artykule dla Journal of Education Finance Billy D. Walker przyjrzał się, jak powstał ten system.

Walker zaczyna swoją historię na długo przed rewolucją amerykańską. Powszechna, obowiązkowa, bezpłatna edukacja dla dzieci była pomysłem reformacji, częściowo wynikającym z pragnienia protestantów, aby pozwolić ludziom czytać pisma święte dla siebie, a częściowo z próby odebrania szkołom katolickim kontroli nad systemami edukacyjnymi. W XVI wieku niemieckie landy zaczęły finansować szkoły publiczne. Pod wpływem purytanów nastąpiła Anglia, ale przywrócenie monarchii w 1660 roku cofnęło projekt o ponad sto lat.

W międzyczasie purytanie przenosili swoje idee do Ameryki Północnej. W 1647 roku Massachusetts Bay Colony uchwaliło ustawę, która mówi, że stan może wymagać od miast zakładania szkół pod kontrolą urzędników, zmuszania dzieci do uczęszczania do nich i nakładania podatków na ich utrzymanie.

Ale Walker pisze, że podatki szkoły finansowane były mniej popularne poza Nową Anglią. W niektórych miejscach koloniści preferowali szkoły sponsorowane przez określone religie, takie jak szkoły kwakrów lub katolickie. Niektórzy sprzeciwiali się także podatkom od nieruchomości, które często były wykorzystywane do finansowania szkół, uważając je za naruszające prawa własności.

We wczesnych latach po rewolucji amerykańskiej prawie wszystkie stany powoli przechodziły w kierunku systemów szkolnictwa kontrolowanego przez państwo. W 1779 roku Thomas Jefferson naciskał na zmianę edukacji w Wirginii ze szkół prywatnych i kościelnych na szeroki system publiczny, argumentując, że nowi „królowie, księża i szlachta” powstaną, jeśli „zostawimy ludzi w niewiedzy”. Jednak podatki od nieruchomości były nadal często kontrowersyjne, a systemy poboru nieadekwatne.

W wielu stanach rozrastające się ośrodki miejskie na początku XIX wieku utorowały drogę do powszechnej edukacji publicznej. Wiele obszarów wiejskich uznało formalną edukację za zbędną, ale wraz ze wzrostem populacji miejskiej szkoły stanowiły remedium na pracę dzieci i przestępczość oraz umożliwiły młodym ludziom zdobycie umiejętności rynkowych. Ruchy polityczne klasy robotniczej domagały się również publicznej edukacji jako sposobu na nadanie robotnikom większej władzy politycznej.

Walker pisze, że Południe poszło śladem reszty kraju w tworzeniu szkół publicznych, częściowo dlatego, że nie zurbanizowało tak szybko jak na północy, a częściowo z powodu powolnego ożywienia gospodarczego po wojnie secesyjnej.

Jednak w latach trzydziestych XX wieku szkoły publiczne zostały zakorzenione w całym kraju, podobnie jak odpowiedzialność lokalnych społeczności, opłacana głównie z podatków od nieruchomości . Wraz z rozwojem szkół średnich i obowiązkowym prawem do uczęszczania do szkoły, szkoły były często napięte finansowo. W kolejnych dziesięcioleciach stany i rząd federalny zaczęły udzielać większej pomocy lokalnym okręgom. Chociaż podatki płacone za edukację na każdym poziomie nadal są irytujące dla wielu osób, warto zauważyć, jak niewiele osób sprzeciwia się koncepcji powszechnej edukacji jako odpowiedzialności publicznej.