Elaine var det eneste barn til Louis og Lucy Esposito fra Chicago, Illinois. I en alder af seks blev hun ført til et hospital efter at have fået et brudt blindtarmsappendiks, hvor hun gennemgik en blindtarmsoperation den 6. august 1941. Hun vågnede aldrig efter at være bedøvet. Da operationen sluttede, gik hun i kramper, hendes temperatur steg til 107,6 ° F (42,0 ° C), og læger frygtede, at hun ikke ville overleve natten. Årsagen til komplikationen blev diskuteret med nogle, der antydede, at Elaine havde encefalitis, og andre sagde, at hendes hjerne ikke modtog nok ilt under operationen.

De første ti måneder af hendes koma blev brugt på et hospital i Chicago indtil hendes forældre havde ikke længere råd til hendes pleje, på hvilket tidspunkt de tog hende hjem, så hendes mor Lucy kunne passe på hende dag og nat. I sin lange koma viste hun både dyb søvn og bevidstløs bevidstløshed, og hun voksede lidt til 39 kg. Elaine overlevede adskillige andre tilstande gennem årene, herunder yderligere abdominal kirurgi, lungebetændelse, mæslinger og en kollapset lunge. Familien flyttede til sidst til Tarpon Springs, Florida, og hun blev også ført til at besøge grotten i Lourdes, Frankrig, hvor hendes forældre håbede på et mirakel. Hendes far, Louis, der havde arbejdet flere job, døde af kræft i januar 1978. Elaine døde senere samme år i en alder af 43 år 357 dage efter at have været i koma i 37 år 111 dage.

Espositos historie blev bragt tilbage i slutningen af 1990’erne og begyndelsen af 2000’erne i kontroversen omkring sagen om Terri Schiavo, som var i en vedvarende vegetativ tilstand. Tilfældigvis blev Schiavo og Esposito begge passet i Pinellas County, Florida , på tidspunktet for deres død, og de delte også en fødselsdag den 3. december.