Zahájení družice Sputnik Sovětským svazem 4. října 1957 zahájilo vesmírné závody. USA by na tuto výzvu odpověděly svým vlastním vesmírným programem s posádkou – Project Mercury.

Výběr společnosti McDonnell Aircraft Corp., která měla navrhnout, otestovat a postavit Project Mercury, novou kosmickou loď NASA, byla nejprve pečlivě střežena tajný. Podrobná smlouva byla podepsána 6. února 1959.

Během příštích 2-1 / 2 let McDonnell úzce spolupracoval s NASA a přibližně 4 000 dodavateli a dodavateli po celé zemi, aby se projekt Mercury stal realitou. Nakonec McDonnell navrhl, vyvinul a postavil 20 kosmických lodí Mercury, dva procedurální trenažéry a pozemní podporu a pokladní zařízení.

Kosmická loď Mercury byla 9 stop vysoká (2,7 metru vysoká), 74 palců široká (1,8 metru široká) kuželovitá loď, která vážila přibližně 1 tunu (0,45 tuny) plně naložený. Byl vyroben ze silných a lehkých materiálů, jako je titan a berylium. Kosmická loď byla navržena tak, aby mohla být provozována automaticky, ručně nebo pozemním ovládáním. Kabiny kosmických lodí byly vybaveny tvarovanými tvarovanými lehátky vyrobenými z rozdrcitelného voštinového hliníku spojeného s pláštěm ze skleněných vláken a lemovaným ochrannou gumovou výplní, která by rovnoměrně přenášela tělesná zatížení během období špičkového zrychlení a zpomalení misí. Kosmické lodě Mercury byly vybaveny 100% kyslíkovým prostředím v kabině a astronauti měli skafandry se samostatným zásobováním kyslíkem.

5. května 1961 se v kosmické lodi Mercury Freedom 7 stal prvním Shepardem Alan Shepard Američan provést suborbitální let do vesmíru. 25. května 1961 přednesl prezident John F. Kennedy projev před společným zasedáním Kongresu a vzal na vědomí své rozhodnutí, aby USA do konce tohoto desetiletí poslaly Američana na Měsíc a zpět. Prezident Kennedy uvedl: „Prostor je nám nyní otevřený; a naše touha sdílet jeho význam není řízena úsilím ostatních. Jdeme do vesmíru, protože ať se lidstvo musí cokoli podmanit, svobodní lidé se musí plně podělit.“ Projev prezidenta Kennedyho s podporou Kongresu nakonec vedl k programům Gemini a Apollo.

V době, kdy 16. května 1963 sestřelila poslední kosmická loď Mercury, dodala společnost McDonnell 20 vozidel a kosmická loď nashromáždil 53 hodin, 55 minut, 25 sekund času vesmírného letu s posádkou.