Der Start des Satelliten Sputnik durch die Sowjetunion am 4. Oktober 1957 startete das Weltraumrennen. Die Vereinigten Staaten würden die Herausforderung mit ihrem eigenen bemannten Weltraumprogramm – Project Mercury – beantworten.

Die Auswahl von McDonnell Aircraft Corp. für das Design, den Test und den Bau von Project Mercury, dem neuen Raumschiff der NASA, war zunächst sorgfältig überwacht Geheimnis. Der detaillierte Vertrag wurde am 6. Februar 1959 unterzeichnet.

In den nächsten 2 1/2 Jahren arbeitete McDonnell eng mit der NASA und rund 4.000 Lieferanten und Auftragnehmern im ganzen Land zusammen, um das Projekt Mercury Wirklichkeit werden zu lassen. Letztendlich würde McDonnell 20 Mercury-Raumschiffe, zwei prozedurale Trainer sowie Bodenunterstützungs- und Kassenausrüstung entwerfen, entwickeln und bauen.

Das Mercury-Raumschiff war ein 2,7 Meter hohes, 1,8 Meter breites, kegelförmiges Fahrzeug mit einem Gewicht von ungefähr 1 Tonne (0,45 Tonnen). voll aufgeladen. Es bestand aus starken, leichten Materialien wie Titan und Beryllium. Das Raumschiff wurde so konstruiert, dass es automatisch, manuell oder durch Bodenkontrolle bedient werden kann. Die Kabinen der Raumfahrzeuge waren mit geformten, konturierten Sofas aus zerquetschbarem Wabenaluminium ausgestattet, die mit einer Glasfaserschale verbunden und mit einer Schutzgummipolsterung ausgekleidet waren, die die Körperlasten während der Spitzenbeschleunigungs- und -verzögerungsperioden der Missionen gleichmäßig übertragen würde. Quecksilber-Raumschiffe waren mit einer 100-prozentigen Sauerstoffumgebung in der Kabine ausgestattet, und die Astronauten hatten Raumanzüge mit separater Sauerstoffversorgung.

Am 5. Mai 1961 wurde Alan Shepard im Mercury-Raumschiff Freedom 7 der erste Amerikaner, um einen suborbitalen Raumflug zu machen. Am 25. Mai 1961 hielt Präsident John F. Kennedy vor einer gemeinsamen Kongresssitzung eine Rede, in der er seine Entscheidung für die Vereinigten Staaten feststellte, bis Ende des Jahrzehnts einen Amerikaner zum Mond und zurück zu schicken. Präsident Kennedy erklärte: „Der Weltraum steht uns jetzt offen; und unser Bestreben, seine Bedeutung zu teilen, wird nicht von den Bemühungen anderer bestimmt. Wir gehen in den Weltraum, weil freie Menschen, was auch immer die Menschheit unternehmen muss, voll teilen müssen.“ Die Rede von Präsident Kennedy führte mit Unterstützung des Kongresses schließlich zu den Programmen Gemini und Apollo.

Als das letzte Mercury-Raumschiff am 16. Mai 1963 abstürzte, hatte McDonnell 20 Fahrzeuge und das Raumschiff ausgeliefert hatte 53 Stunden, 55 Minuten, 25 Sekunden Raumfahrt mit Besatzung zusammengestellt.