Versuchen Sie nicht zu zeigen, dass es Ihre erste Mission auf einer B-24 ist. Während das Flugzeug in einen Bombenangriff gerät, hämmern Taillengeschütze des Kalibers .50 die Luft mit defensiven Feuerstößen. Die Türen der Bombenbucht knurren auf und der Rumpf ist mit heißem Wind und Abgasen gefüllt. Auf einer der Bomben hat jemand einen Gruß an „Adolph“ gekritzelt. Ein riesiges Kreuz wurde in ein Heufeld unten gemäht und mit Hunderten Pfund weißem Mehl bedeckt.

Willkommen zum Bomber Crew Fantasy Camp des Zweiten Weltkriegs. Bleiben Sie nicht im Ballturm stecken. Oder nennen Sie Sergeants „Sir“.

Das Camp wird von der Collings Foundation gesponsert, einer Gruppe, die dafür bekannt ist, Vintage zu bewahren und zu fliegen An der Sitzung 2010 nahmen 12 „Kadetten“ teil, die bereit waren, jeweils fast 4.000 US-Dollar zu zahlen, um zwei Tage als B-24-Flieger zu erleben. Auf seinen Wings of Freedom-Touren bietet Collings Einblicke in den Luftkampf mit Mitfliegern in seiner renommierten Warbird-Sammlung. Das Fantasy Camp verwandelt sich jedoch in völliges Eintauchen.

„Es ist eine Vision, die ich seit der Grundschule hatte“, sagt Taigh Ramey, Präsident des gemeinnützigen Stockton Field Aviation Museum in Kalifornien. Ramey, dem Vintage Aircraft gehört, ein Unternehmen, das sich auf die Restaurierung von Warbirds und antiken Flugzeugen spezialisiert hat, stellte Radios für die Collings-Flotte bereit und erweiterte dann die Pilotierung der klassischen Flugzeuge. Vor vier Jahren präsentierte er seine Idee dem Geschäftsführer der Stiftung, Rob Collings: „Ich sagte: ‚Hey Rob, könnten wir Bomben aus Ihren Flugzeugen werfen und die Waffen abschießen?‘ Rob dachte eine Minute nach und sagte: ‚Ich Ich verstehe nicht, warum nicht. ‚“

Es gab eine Reihe von Gründen, warum nicht.“ Sie nehmen ein historisches Flugzeug, das restauriert wurde, um authentisch auszusehen, und machen es zu einem Flugzeug, das alles kann im Zweiten Weltkrieg – nicht nur so, wie es könnte “, sagt Collings. Die Zeitgetreuen mussten im 21. Jahrhundert funktionsfähig gemacht werden. Ramey und etwa 10 Freiwillige aus dem Stockton Field Museum mussten funktionsunfähige Bombenständer reaktivieren und Geschütztürme neu verkabeln. Um Maschinengewehre des Kalibers .50 zu unterstützen, die tatsächlich abgefeuert wurden (von Lieferanten an Hollywood-Studios vermietet), verstärkten sie die Waffenhalterungen.

Das Auffinden eines für die Zementbomben geeigneten Zielbereichs war ebenfalls ein Problem. Glücklicherweise hat Ken Terpstra, Vizepräsident des Stockton Field Museum, Freunde mit großen privaten Ranches. Ein Freund stellte seine Ranch für die Bombenangriffe zur Verfügung; eine andere für eine Schießanlage.

Zahlende Teilnehmer begannen 2009 mit der Buchung, und trotz der sterbenden Wirtschaft hatte das Camp im letzten Jahr einen Camper mehr als die Sitzung 2009.

TAG 1, 7 AM In der Lobby eines Holiday Inn bellen zwei uniformierte Nicht-Coms der US-Luftstreitkräfte – bis in die 1940er Jahre – bis hin zu Brillen und Armbanduhren – eine Liste mit Namen. Die Gäste der kontinentalen Frühstücksbar bestaunen, wie der olivgrüne Kader in einen Bus steigt, der zur Ausbildungsschule am Stockton Army Air Field (besser bekannt als Stockton Metropolitan Airport) fährt.

Die Brüder Chris und Craig Connor aus Long Island , New York, sind im Bus. Craig ist ein Flugingenieur der US Air National Guard auf der Lockheed C-130. Beide Brüder sind Hardcore-Fans und Sammler des Zweiten Weltkriegs. „Es wird unglaublich sein, auch nur einen winzigen Querschnitt dessen zu erleben, was Bombercrews während des Krieges erlebt haben“, sagt Craig. „Deshalb sind wir hier.“

Im Schatten des Stockton Kontrollturm, Ramey und die Freiwilligen haben den Fertighangar des Stockton Field Museums aus den 1970er Jahren in eine Kaserne aus dem Zweiten Weltkrieg verwandelt. Kojen und Fußschränke säumen eine Wand. Gürtel aus Munitionskisten mit Kaliber .50 überlaufen Schablonen aus Holz. Ein fauler Re-Enactor liest Zeitschriften aus den 1940er Jahren. An den Wänden hängen Bestellungen in der nervösen Schrift der manuellen Schreibmaschinen, und die Scheinpost von zu Hause trägt drei Cent-Siegesstempel.

Auf dem Parkplatz ist die Stimmung entschieden vor der New Army. „Bring das durch deine dicken Schädel“, brüllt ein schwitzender Sergeant namens Murphy den Campern zu, die aufmerksam stehen. “Sehen Sie diese Streifen? Ich arbeite tatsächlich für meinen Lebensunterhalt. Ich bin kein „Sir“.

Tim Murphy, ein 60-jähriger Ex-Marine, ist einer von etwa 10 freiwilligen Re-Enactors, die die Illusion bevölkern. Die meisten sind Mitglieder der in Phoenix ansässigen Arizona Ground Crew Living History Unit. Murphy ist hinter den Kulissen freundlich und zurückhaltend und beschreibt ihre Mission einfach: „Leute kommen hierher, um in den Zweiten Weltkrieg einzutauchen. Nun, wir werden dich ertränken.“ Er spielt die Rolle wie ein B-Movie-Charakterdarsteller, brüllt und tobt, entlüftet Harangue und schlauen Humor. Alles Teil der Fantasie, klar. Aber wenn Sergeant Murphy in Ihr Gesicht kommt, wischen Sie dieses Grinsen ab und formen sich.

Jamie Stowell ist die einzige weibliche Camperin. Sie ist eine Stromnetzsteuerung aus Sacramento und hat bereits den Spitznamen „Miss Roosevelt“ von Murphy erhalten. („Du musst mit dem Präsidenten verwandt sein, weil ich nicht weiß, wie du sonst zum Army Air Corps gekommen bist.”) Tatsächlich trainierte Stowells Vater in B-24, bevor er einen Transfer zur nordamerikanischen B-25 beantragte. Während des Kampfes in Europa war er B-25-Flugzeugkommandant. Stowell ist hier als Hommage an seinen Dienst. „Ich denke, es wird wirklich cool sein, in die Türme zu steigen und zu sehen, was mein Vater durchgemacht hat“, sagt sie.

In der Rolle des Ranglistenoffiziers, Captain Bill Gaston, einem weiteren Re-Enactor aus Arizona. Er trägt einen Kampagnenhut mit flacher Krempe und Khakis mit Rasierfalten. Er bleibt zu jeder Zeit akribisch im Charakter und befiehlt uns in kurzen, nicht lächelnden Sätzen. Nach einem verblassten Filmstreifen der Armee über die Prävention von Geschlechtskrankheiten – „Obligatorisch!“ er schnappt – ein halbtägiger Cram-Kurs beginnt.

Navigation, Bewaffnung und Bombenabgabe sowie Hardware aus dem wirklichen Leben werden durch Show and Tell beschleunigt. Die Anmeldeinformationen der Ausbilder sind beeindruckend: Jim Goolsby, einer der Piloten der Collings B-24, unterrichtet Navigation und Radios. Goolsby, ein pensionierter Kapitän der United Airlines 747, begann als Navigator einer kommerziellen Fluggesellschaft auf der Boeing 707.

Hundert Meter vom Fantasy-Camp entfernt steht ein konsolidierter B-24J Liberator namens Witchcraft zu Ehren eines europäischen Theaterbombers das flog 130 Missionen mit der achten Luftwaffe. Unser 1944 gebauter Bomber flog mit der Royal Air Force nach dem Lend-Lease Act. Später, im Pazifik, zog es Anti-Sub-Patrouillen auf Missionen, die länger als 20 Stunden dauerten. Damals und heute bekam Boeings B-17 den Glamour. Aber der viermotorige B-24 war das Arbeitspferd von Big War und hatte mehr Tonnage als jeder andere Bomber in der US-Flotte.

MO LEVICH ist Jazz-Trompeter und Direktor einer Big Band aus der Bay Area, die aufgetreten ist seit Jahren unter den Flügeln der Bomber der Collings Foundation bei Flugshows. Das ist kein Zufall: Levichs Heimatbibliothek ist ganz der Geschichte des Zweiten Weltkriegs gewidmet. „Ich habe dieses Zeug studiert, seit ich fünf oder sechs Jahre alt war“, erzählt er mir während einer Pause vom Unterricht. Aber sein Problem im B-24-Lager resultiert aus tieferen Gravitationskräften. „Ich wurde wegen meines Hintergrunds hierher gezogen ,“ er sagt. Einige Mitglieder von Levichs Familie, polnische Juden, verließen Europa, nachdem Deutschland besiegt worden war. „Alles, was ich jetzt tun kann, ist hierher zu kommen und die Leute zu ehren, die diese Flugzeuge geflogen haben“, sagt er. „Denn wenn sie sich damals nicht durchgesetzt hätten, wäre ich heute nicht hier.“

Levich und Die anderen Kadetten versammeln sich im Hangar-Klassenzimmer. „Schalten Sie die Kameras aus“, sagt Taigh Ramey, „und schließen Sie die Türen.“ Die Bombe von Norden wird enthüllt. Obwohl seine Mythologie seine reale Genauigkeit überschattet, war der Norden eines der am meisten gehüteten Geheimnisse des Krieges. Es ist ein mechanisches Gehirn mit Hunderten von beweglichen Teilen, das den Kurs zum Ziel steuern und den Bombenfreigabepunkt berechnen kann. Als Bombsight-Historiker und Sammler füllt Ramey die Tafel mit Diagrammen, die Driftwinkel, Spur und Windgeschwindigkeit darstellen. Für den Fall, dass wir gezwungen werden, gibt er einmal klassifizierte Unterlagen weiter, aus denen genau hervorgeht, wo ein Norden mit einer 45er-Pistole abgefeuert werden muss, um ihn für den Feind unbrauchbar zu machen.

Mittagessen unter einem Campingdach auf einer sonnengebleichten Ranch. Das Quatsch-Sandwich-Buffet stammt aus einem Rezeptbuch der Armee des Zweiten Weltkriegs, und das Essen wird in Dosen serviert.

Nach dem Mittagessen machen wir uns auf den Weg zu einem provisorischen Schießstand, um Papierflugzeuge mit allem aus der Maschine zu perforieren Waffen zu Handfeuerwaffen. Ein 1942 Chevy Revolver Trainer Truck steht in einem Schattenfleck. Mit einer im angetriebenen Turm montierten Schrotflinte lernen Camper das Zielen in der Luft. Tontauben simulieren angreifende Kämpfer.

Rob Collings kam in Stockton an und pilotierte den P-51 Mustang Betty Jane. Als eine mehrkalibrige Salve ausbricht, beschreibt er, wie die Philosophie der Collings Foundation das Lager geprägt hat. „Unsere ganze Mission ist es, Geschichte zu leben“, sagt er. „Die Flugzeugfahrten waren ein Teil davon. Jetzt wollen wir mehr von dieser Erfahrung vermitteln. Wir können den Campern sicherlich nicht alle Nöte des Krieges zeigen, aber wir können ihnen das Training und das zeigen, was die Menschen täglich durchmachen mussten. “

Die Logistik ist entmutigend. „Besonders wenn Sie Maschinengewehre schießen wollen“, sagt Collings. „Es gibt viele Orte, an denen Sie das einfach nicht können.“

„Ich bin keine Waffenmutter“, versichert Jamie Stowell ich nach ihrem Zug im donnernden Kaliber .50. „Aber oh mein Gott! Es ist einfach erstaunliche Kraft. “ Nichts wie das rasselnde Rasseln von Filmmaschinengewehren, das feuerspeiende Browning bebt die Luft und sogar den Boden unter Ihren Füßen.

Drüben am Trainingsturm behalten Tontauben die Luftüberlegenheit bei. Nur wenige Fähigkeiten des 21. Jahrhunderts sind auf das Sitzen in einem rotierenden Turm übertragbar, während gleichzeitig die Waffenhöhe angepasst und ein Unfreundlicher in drei Dimensionen manuell verfolgt wird. Craig Connor respektiert das Low-Tech-Ethos von 1944. Nachdem er vom Turm heruntergeklettert ist, sagt er: „Im Zweiten Weltkrieg war der menschliche Aspekt einer Bombercrew, die Interaktion zwischen diesen Jungs, alles. Jetzt sagen Ihnen Black Boxes, wo zu gehen und was zu tun ist. Technologie bringt die Menschen immer weiter aus dem Bild.”

Rückstoßprellungen, intensives Sonnenlicht und die x-te Patronenmarmelade des Kalibers 50 beeinträchtigen schließlich das Abzugsglück der Camper. Zurück in Stockton endet der 12-Stunden-Tag damit, dass Re-Enactors gefälschte Briefe von zu Hause vorlesen. „Sie können zu Ihrem Billet zurückkehren“, befiehlt Captain Gaston, „und bewusstlos werden.“

ZWEITER TAG, 7 Uhr morgens. Über der Hexerei flattert eine amerikanische Flagge im klaren Morgenlicht. Während Jim Goolsby einen Rundgang durch die B-24 durchführt, strahlt er mehr harte Liebe als Romantik aus. Mo Levich erkundigt sich nach dem Gleitverhältnis des großen Bombers. „Ein bisschen besser als ein Ziegelstein“, antwortet er unverblümt.

Auf schmalen Stufen ist das Flugdeck ein Museum für Ergonomie der Kriegsproduktion: eine Reihe von Zifferblättern und Knebeln, die von Griffen und Hebeln flankiert werden. Kontrolle über den Bomber Große Flugflächen werden von der Hydraulik nicht unterstützt. „Sie sind etwas schwerer als das, was Sie in einer Cessna gewohnt sind“, sagt Goolsby Levich, während wir die Aktion testen. Ruder haben die Pedalbewegung eines Ellipsentrainers im Fitnessstudio. Wenn Sie das Steuerrad wieder an seine Grenzen zurückziehen, spüren Sie, wie sich jeder Fuß gefetteten Kabels durch Riemenscheiben windet und sich zu den großen Aufzügen zurückzieht.

Wie verhalten sich die heutigen Piloten zu Witchcrafts Vorbeiflugsteuerungen und dem primitiven Cockpit? Umgebung? „Wir haben hier ständig Jet-Jockeys“, sagt Goolsby, „und sie machen einen schrecklichen Job. Wir hatten auch Leute, die für den Flug der Fluggesellschaften fliegen, um ihn zu fliegen, und sie werden Ihnen sagen, dass dies nichts mit einem Verkehrsflugzeug zu tun hat. “

Sergeant Ken Terpstra vom Stockton Field Museum, hat Bomber Nase Kunst des Zweiten Weltkriegs auf seinem rechten Arm tätowiert, so bin ich nicht überrascht, wenn er sagt: „Ich hätte vor langer Zeit geboren werden sollen.“ Als stellvertretender Sheriff aus San Joaquin County steht er auf dem Ball-Revolver-Trainer und bringt Freiwillige dazu, sich mit dem Plexiglas-Bullauge in die Metallkugel zu quetschen. Nicht jeder will – oder kann. Nach dem Training in grundlegender Rotation und Zielverfolgung weist Terpstra Aspiranten an signalisieren Sie ihm im Falle einer plötzlichen Klaustrophobie und / oder eines Schwindels: „Ich werde Sie schnell da rausholen“, verspricht er.

Die Lethargie am Vormittag wird durch das Laden von 220-Pfund-Zementbomben in Witchcrafts abgewehrt Bucht. Das Öl muss auch aus den Motorzylindern gespült werden. „Ich werde das verdammte Zählen für Sie erledigen“, schreit Sergeant Murphy, während wir die riesigen Requisiten manuell durch eine vorgeschriebene Anzahl von Umdrehungen schieben.

13 Uhr Captain Gaston liefert das Briefing. Es werden zwei 80 sein -minütige Flüge mit jeweils sechs Besatzungsmitgliedern. Unser Ziel ist ein Heufeld auf einer privaten Ranch östlich von Stockton.

Steigen Sie an Bord der B-24 durch die Bombenbucht (es sei denn, Sie gehören dazu) Ken Terpstra ermutigt uns, „die ganze Erfahrung zu machen“. Er gewährt uns freie Hand und warnt uns nur, dass wir nach dem Öffnen der Bombentüren in der Höhe nicht über den 12 Zoll breiten Laufsteg in der Bombenbucht schlendern sollten. (Streichen Sie das von der Bucket List.)

Vier Flugzeuge mit einem Gesamtalter von mehr als 250 Jahren bilden auf dem Stockton-Rollweg eine Zeitreise-Aufstellung. Die Twin Beech von Vintage Aircraft ist ein Kameraflugzeug (eine Gelegenheit, eine B-24 abzuschießen und Maschinengewehre abzufeuern, zieht große Fototalente an), und eine Stinson L-5 wird das Ziel auskundschaften. Wir können Opposition erwarten, aber nicht – wie wir gehofft hatten – das Messerschmitt Me 262 von Collings (es ist geerdet). Stattdessen wird Rob Collings die P-51 steuern.

Der Startwurf der Hexerei scheint endlos zu sein. Aber der Aufstieg mit allen 56 Zylindern – dieser große Flügel in der Sonne – ist herrlich. Lange vor Reiseflughöhe schnallen die Sicherheitsgurte ab. Ein Wohnmobil läuft bereits in Richtung der hinteren Pistolenposition. Ich krieche durch einen kanalartigen Tunnel unter dem Cockpit in die Nase.

Welcher Flugzeugfan hat sich nicht vorgestellt, wie es im Krieg gewesen sein muss, der vorne in einer Glasblase thront und durchpflügt blauer Himmel mit der Macht eines Bombers, der auf Ihrem Rücken brüllt? Dieser Flug ist genauso wie er war, ohne den tödlichen Flak. Unten, im Abteil des Bombenschützen, lässt Taigh Ramey mich in die Bombe von Norden blicken. Das Fadenkreuz schwebt über ein türkisfarbenes Schwimmbad, dann über ein kleines Einkaufszentrum. Ich stelle mir Leute vor, die aufschauen.

Über der Ranch schlagen Berichte von einem Kaliber .50 über den Rumpf. Mo Levich wechselt Einzelschüsse mit Stakkato-Ausbrüchen – okay, es sind Leerzeichen – aus dem Taillengewehr-Port und lehnt sich in den Rückstoß, während er ein Ziel bei 10 Uhr tief verfolgt. Aufgrund mechanischer Probleme ist die P-51 zur Basis zurückgekehrt, sodass wir stattdessen auf das Kameraflugzeug zielen. Kein Aggro Mustang, die fügsame Buche ist leichter zu verfolgen als eine Tontaube.

Chris Connor bemannt den Kugelrevolver, zieht 360-Grad-Drehungen und neigt die Waffen vertikal. Stellen Sie sich das vor: Sie befinden sich in einem Weihnachtsschmuck, der am Bauch des Bombers hängt, während die 20-mm-Kanone von Bf 109 auf Sie abgefeuert wird.

Wir haben wiederholt eine Bank gesetzt und die Höhe schrittweise gesenkt. Jetzt biegen wir in einen pfeilgeraden Pfad mit nur geringen Abweichungen ein.Oben im Abteil des Bombardiers führt Ramey Korrekturen in das Cockpit ein, während der Norden den Pfad berechnet und den Auslösepunkt berechnet. Die Glocke der Bombenbucht klingelt und die Türen fahren ein. Fast eine Vierteltonne Zement geht auf das Ziel zu.

Nach zwei weiteren Bombenangriffen (keine Mehlwolke festgestellt) machen wir uns auf den Weg zur Basis. Nachdem wir gelandet sind, fährt Mission zwei mit sechs weiteren Campern ab. Ein zweiter P-51 wird verschlüsselt, um als Ersatz für das Ziel zu dienen.

Wenn alle wieder am Boden sind, findet vor dem Hangar des Stockton Field Museums eine Abschlussfeier statt. Bänder werden aufmerksam vergeben und der Klassenführer in den Ruhestand versetzt. Sergeant Murphy in voller Uniform bellt seinen letzten Befehl: „Entlassen wegen Chow und Trunkenheit.“

Später genießen die Camper kaltes Bier und gegrillte Steaks. Tim Murphy trägt ein geblümtes Hemd. Bill Gaston ist es lächelnd. Jamie Stowell weiß jetzt etwas über die Erfahrung ihres Vaters „und den erstaunlichen Mut, den es brauchte, um es zu tun.“

Craig Connor geht mit einer Verbindung zu seinem eigenen Dienst in C-130s: „Könnten wir Ich glaube nicht, in die Fußstapfen dieser Jungs zu treten. Aber die Kameradschaft der Crew und die Mission – all das gibt es heute noch. Ich werde am Dienstag wieder im Dienst sein. “

Mo Levichs Jahre Forschung hat jetzt eine Dimension aus erster Hand. „Für mich gibt es keine Vorstellung mehr, was diese Männer für uns getan haben und was wir ihnen schulden. Wir schulden ihnen … “Seine Stimme verstummt und er schüttelt den Kopf. „Den Rest kann ich nicht ausfüllen.“

Während die Klasse von 2010 das Fantasy Camp verlässt, taucht die Realität in der stillen Silhouette einer B-24 in der verblassenden Dämmerung des Tages und im Geist von auf diejenigen, die es vor 65 Jahren geflogen sind.

Stephen Joiner ist ein häufiger Air & Space / Smithsonian-Mitarbeiter.