Eine Sache, die wir mit Elefanten gemeinsam haben, ist unsere lange Lebensdauer, insbesondere nach ihrer reproduktiven Blütezeit. Afrikanische Elefanten können bis zu 16 Jahre leben, nachdem sie den größten Teil ihrer Nachkommen hervorgebracht haben. Aber warum hat sich dieses Merkmal entwickelt und welchen Zweck erfüllt es?
Um diese Frage zu beantworten, analysierten die Forscher¹ Daten, die über einen Zeitraum von 40 Jahren von 834 wilden afrikanischen Elefantinnen gesammelt wurden, die im Amboseli-Nationalpark im Süden Kenias leben . Die Elefanten wurden im Laufe ihres Lebens verfolgt, viele von der Geburt bis zum Tod, und aus dieser strengen Untersuchung entstand ein Bild.
Amboseli-Elefanten gebären im Durchschnitt im Alter von etwa 14 Jahren und produzieren 95% ihrer Nachkommen, wenn sie 50 Jahre alt sind, aber sie können bis zu 16 weitere Jahre leben! Mit zunehmendem Alter vermehren sie sich langsamer, aber insgesamt können sie aufgrund ihres langen Überlebens mehr junge als kürzer lebende Arten hervorbringen¹. Und es scheint keinen Kompromiss bei der Reproduktion zu geben; Das heißt, das Alter bei der ersten Fortpflanzung und die Fortpflanzungsrate verringern nicht das Gesamtüberleben weiblicher Elefanten¹.
Die Fortpflanzungsrate weiblicher Elefanten nahm mit zunehmendem Alter ab, aber Elefanten, die am längsten lebten, hatten eine Fortpflanzungsrate Vorteil, mehr junge im Laufe ihres Lebens zu produzieren. Darüber hinaus hatten Töchter von Müttern, die länger selbst lebten, eine längere Lebensdauer.
Elefanten, die sich zu Lebzeiten ihrer Mütter vermehrten, hatten höhere Reproduktionsraten. Großmütter kümmerten sich um ihre Enkelkinder, auch wenn sie ihre eigenen Nachkommen hatten. Es wurde festgestellt, dass ältere Frauen nur selten aufhörten, sich vollständig zu vermehren, und dass sie die Qualität der Betreuung ihrer eigenen Nachkommen im Alter nicht verringerten, selbst wenn sie ihre Enkelkinder betreuten. Darüber hinaus haben andere Studien² vorgeschlagen, dass ältere Frauen als „Wissensspeicher“ dienen, Kälber schützen und Familieneinheiten zusammenhalten².
Warum also lange leben? Die Autoren der Studie schlugen vor, dass „Langlebigkeit hat Fortpflanzungsvorteile, die durch Großmutter mit Familienmitgliedern geteilt werden, und damit eine verlängerte Lebensdauer mit verlängerter Fruchtbarkeit, wurden positiv ausgewählt “¹ und haben sich daher weiterentwickelt.
