Han var en berömd soldat, en hjälte på land och hav. Han var ansvarig för de allra första engelska kolonierna i den nya världen. Och han skrev poesi som rankas med några av de finaste i det tidigt moderna England. Men vid 54 års ålder avrättades Sir Walter Raleigh för förräderi. Vad orsakade den här älskade renässansdomarens fall?

För en domstolsfavorit tillbringade Raleigh faktiskt en hel del av sitt liv inlåst i Tower of London. Första gången, 1592, berodde det på att han i hemlighet hade gift sig med sin älskare, Elizabeth ’Bess’ Throckmorton, en dam som väntade på Elizabeth I. Bess var redan gravid, vilket förklarade både äktenskapet och hemligheten. Upprörd över deras planer bakom ryggen avskedade Elizabeth Bess och fängslade dem båda i tornet.

Mycket populär historia, inklusive filmen Elizabeth: The Golden Age, har försökt förklara detta straff med föreställa sig att drottningen var kär i Raleigh. Detta är dock inget bevis för detta. Snarare var Elizabeths ilska motiverad: för unga adelsmän som Bess som skickades till det kungliga hushållet blev monarken en slags surrogatförälder, förväntas övervaka deras uppväxt och uppmuntra lukrativa äktenskap med annan inflytelserik adel. För paret att ignorera drottningens befogenhet här var skandalöst.

Ändå släpptes de snart och på några korta år hade Raleigh återfått drottningens favör. Hon tilldelade honom en kunglig stadga för att utforska den ”nya världen” i Amerika och tillät honom att organisera de första engelska kolonierna i Virginia, uppkallade smickrande efter jungfru drottningen själv. Att dessa koloniala experiment var en obetydlig katastrof, vilket resulterade i Roanoke ’förlorade koloni’, avskräckt inte Raleigh och hans stödjare från att tro att förmögenheter låg i Amerika.

Han var övertygad om att El Dorado, legendariska guldstaden, hittades i norra Sydamerika och gjorde en spaningsresa till Guyana 1595. När han återvände skrev han en fantastisk redogörelse för det som ett paradis rikt för att ta, där guld lätt kunde plockas från mark, och där de infödda var angelägna om att styras av engelsmännen. Denna löjliga propaganda skulle fresta mer än en monark att låta Raleigh resa dit i Englands namn.

Medan han förblev i Elizabeths fördel fram till hennes död, var James VI: s av Skottlands anslutning till den engelska tronen som James I menade att Raleighs förmögenheter sjönk. Detta berodde till stor del på att James försökte en diplomatisk tillnärmning med Spanien, Englands långvariga fiende, mot vilken Raleigh hade varit en formidabel fiende. Englands medel tömdes av deras oändliga kamp mot Spaniens rikare, mäktigare styrkor, så James bestämde sig för att det var dags att avsluta rivaliseringen.

Den verkliga krisen för Raleigh kom när han falskt var inblandad i ett komplott för att få ut den nya kungen. Kallade huvudplottet och syftet var att ersätta James med sin kusin Lady Arabella Stuart. Påståendet var att Henry Brooke, Lord Cobham, förhandlade med en holländsk prins om att spanska skulle ge honom enorma summor pengar för att främja uppror i England. Cobham skulle ta tillbaka pengarna via Channel Island of Jersey, där Raleigh var guvernör, och tillsammans skulle de använda dem för att störta kungen.

Påståendena var löjliga och baserade helt och hållet på Cobhams ord, som aldrig vittnade framför Raleigh. När det gäller Raleigh hade ingen man i England gjort ett större bidrag till Englands krig mot Spanien, så anklagelsen att han tog emot medel från spanska för att undergräva Englands krona ansträngde trovärdighet.

Men James, i sin beslutsamhet att gå på Spaniens goda sida, låst Raleigh igen i tornet – den här gången i 13 år. Även om Raleigh hade dömts till död, var hans tid i tornet inte riktigt så dålig som det kanske låter: aristokratin fängslades där för att dess förhållanden var mycket bättre än i de andra fängelserna i det tidiga moderna England, där ”fängelsefeber ’- eller tyfus – sprang ut. Raleigh bodde hos Bess där, och hon blev till och med gravid med en son medan de var inne.

Det var sannolikt Raleighs löften om guld som fick honom att släppas från fängelset innan hans straff kunde genomföras: 1617 blev han benådad så att han åter kunde resa till Guyana på jakt efter El Dorado.Men denna strävan skulle i slutändan bli dödlig: under expeditionen attackerade en avdelning av Raleighs män (mot hans order) en spansk utpost, en handling som direkt stred mot villkoren för hans benådning.

När Raleigh återkom krävde den spanska ambassadören, grev Gondomar, att hans dödsdom från 1603 skulle återinföras. James hade inget annat val än att lyda. Den 29 oktober 1618, hela 15 år efter att han hade dömts för landförräderi i en fuskprocess, den berömda utforskaren halshöggs vid Whitechapel i London.

I slutändan verkar det som om Raleighs rykte som Spaniens största fiende var det som gjorde honom ojämn: spanska var ivriga att se till undergång för en som hade vunnit så många segrar mot dem. Till skillnad från alla legender om honom – han introducerade inte tobak eller potatis till England eller placerade sin kappa över en pöl för drottningen – hans rykte som en heroisk soldat var , för en gångs skull, motiverat.