Tätningsmångfald

Baikal-sälen (Phoca sibirica) vid Bajkalsjön i Sibirien, Ryssland, är den minsta på 1.1 –1,4 meter (3,6–4,6 fot) lång och 50–130 kg (110–290 pund), men vissa kvinnliga pälssälar väger mindre. Den största är den manliga elefantförseglingen (släktet Mirounga leonina) i kustnära Kalifornien (inklusive Baja Kalifornien, Mexiko) och Sydamerika, som kan nå en längd på 6,5 meter (21 fot) och en vikt på 3700 kg (8,150 pund). De övre delarna av tätningens lemmar finns i kroppen, men de långa fötterna och siffrorna finns kvar efter att ha utvecklats till flipper. Sälar har ett tjockt fettlager (späck) under huden, vilket ger isolering, fungerar som en matreserv och bidrar till flytkraft.

Sanna sälar av släktet Phoca är de vanligaste på norra halvklotet. De är ganska små, med liten skillnad i storlek mellan könen. Sälar (P. hispida) har fläckar över hela kroppen, harpsälar (P. groenlandica) har en stor fläck svart på annars mestadels silvergrå päls, hamntätningar (P. vitulina) har en marmorerad päls och bandförseglingar (P. fasciata) har mörk päls med ljusare pälsband runt halsen, frambenen och den bakre delen av kroppen.

Även om det är särskilt rikligt i polära hav, finns sälar över hela världen, med vissa arter som gynnar det öppna havet och andra som bor i kustvatten eller spenderar tid på öar, stränder eller isflak . Kustarterna är i allmänhet stillasittande, men de havsgående arterna gör långa, regelbundna vandringar. Alla är utmärkta simmare och dykare – särskilt Weddellsälen (Leptonychotes weddellii) i Antarktis. Olika arter kan nå djup på 150–250 meter eller mer och kan förbli under vattnet i 20–30 minuter, med Weddell-sälen dykning i upp till 73 minuter och upp till 600 meter. Sälar kan inte simma lika snabbt som delfiner eller valar utan är mer smidiga i vattnet. När du simmar använder en sann försegling sina framben för att manövrera i vattnet och drar fram kroppen med sido-till-sida-slag av bakbenen. Eftersom baksvingarna inte kan flyttas framåt driver dessa sälar sig på land genom att vrida sig på magen eller dra sig framåt med sina främre extremiteter. Earedätningar, å andra sidan, förlitar sig främst på en roddrörelse från sina främre flipper för framdrivning. Eftersom de kan vända bakåtblåsarna framåt kan de använda alla fyra lemmarna när de flyttar på land.

Alla tätningar måste komma i land en gång om året för att föda upp. Nästan alla är gregarious, åtminstone när de föder upp, med några som samlas i enorma flockar på stränder eller flytande is. De flesta bildar par under häckningssäsongen, men i vissa arter, såsom pälssälar, tar gråsälen (Halichoerus grypus) och elefantsälar hanar (tjurar) harems av kor och driver bort rivaliserande tjurar från sitt territorium. Dräktighetsperioderna är i genomsnitt cirka 11 månader, inklusive en fördröjd implantering av det befruktade ägget i många arter. Kor impregneras igen strax efter förlossningen. Valpar är födda på den öppna isen eller i en snöbrygga på isen. Mamman förblir ur vattnet och matar inte medan hon ammar valparna. De unga går snabbt upp i vikt, för komjölken är upp till cirka 50 procent fett.

Sälar har jagats för kött, hudar, olja och päls. Valparna av harp sälar, till exempel, är födda med vita rockar som är av värde i pälshandeln. Pälssälarna i norra Stilla havet och de nordliga atlantiska havens sälar har också jagats efter sina skal. Elefantsälar och munksälar jagades för deras späckar, som hade olika kommersiella användningsområden. Säljakt, eller försegling, var så utbredd och urskillningslös på 1800-talet att många arter kan ha utrotats om internationella regler inte hade antagits för att skydda dem. Den kraftiga försämringen av förseglingen över hela världen efter andra världskriget och effekterna av internationella avtal som syftar till att bevara avelsbestånden gjorde det möjligt för flera allvarligt utarmade arter att fylla på deras antal.