Benjamin Franklin kändes berömt ”när brunnen är torr, lär vi oss värdet av vatten.”

Vad var värdet av vatten i forntida Rom? Flyter längs de utomordentligt olika floderna i den romerska världen, berättar historikern Brian Campbell att svaret är mycket.

Floder, hävdar han, flödade i hjärtat av det romerska livet: deras religiösa världsbild och förståelse för gudomlighet, ekonomiska praxis, rättssystem, konst och litteratur, dricka och jordbruk, och deras transportsätt för människor och varor. Floder var avgörande för kartläggning, gränsbildning och kontroll av territorium och hittades i hjärtat av romerska idéer och metoder för hälsa, läkning, sexualitet och fritid. Floder var avgörande för romersk territorialuppbyggnad och deras militära system. De fungerade som symboler för styrka och dominans, för samarbete och erövring.

Romersk representation av Tiber som en gud (Tiberinus) med ymnighetshorn vid Campidoglio, Rom.

Sträcker sig över tre kontinenter och inramar Medelhavet, den långvariga och expansiva romerska politiken och dess folk bodde i ett brett spektrum av vattniga miljöer, från de torra regionerna i Spanien och Levanten till våtmarkerna i Italien och Storbritannien. Den romerska världen inkluderade några av de mest anmärkningsvärda floderna i den europeiska, Mellanöstern och afrikanska världen: från Nilen, Tigris och Eufrat, till Rhen, Rhône, Donau, Po, Tibern och Seine.

Campbell sätter sig en skrämmande uppgift att skriva flodernas historia över Roms längd och bredd från och med det första århundradet. Men han uppnår beundransvärt att leva upp flodvärldarna.

Staty som personifierar Nilen och hans barn, från templet av Serapis och Isis i Rom, daterad till 1000-talet CE

Floder och vattendrag, skriver han, hade alla sin inhemska anda; ”stora floder hade motsvarande viktiga antropomorfa gudar, som ledde spännande och händelserika liv i mytologiska berättelser, denna religiösa aura av floder förbättrade status för flodsamhällen.” p>

De botade också. Romarna uppskattade den ”renande kraften av rinnande vatten” och detta kombinerades med erkännande av vattenläkningskraft, särskilt i termiska källor. ” Den stora Cicero uttalade ”Så länge en man är vid vattnet är han aldrig död” (367).

Medan författaren berättar mycket om delade flodtrender och förbindelser över hela det romerska imperiet, han är alltid medveten om hur flodernas historia också berättar ”mer personliga, individuella berättelser” (xiv). Floder i den antika världen levdes och upplevdes på mycket lokala, platsspecifika sätt. Den årliga översvämningen på Nilen var ett tillfälle för glädje och firande som skulle ge stora skördar. Ändå dömdes översvämningar på Rhen och beklagades för deras förstörelse.

Studien av romerska floder kommer dock med svårigheter. Det finns bara så många källor som finns kvar idag för historikern att gnaga på. Och vad terminologin beträffar var det som var en ”flod” kanske mindre uppenbar än vi kan föreställa oss. Romarna hade många definitioner av en flod och använde olika ord beroende på en myriad av variabler: amnis, flumen, fluvius, torrens, rivus, fons, och listan fortsätter (34).

Kontroll av Capricious Rivers

”Jag tvingade floderna att flyta vart jag ville och jag ville att de skulle flöda varhelst det var fördelaktigt. Jag lärde det karga landet hur man odlade för mig rörde den med mina egna floder. ”
– från Polyaenus Strategemata, som berättar om triumferna till drottning Semiramis (369)

I denna gallo-romerska lättnad transporterar en man vinfat via floden.

Floder är oförutsägbara, ofta hämndfulla varelser. De översvämmer, rasar och förstör. De torkar (säsongsmässigt eller under långa år), lämnar mark, växter och människor uttorkade. Och de ändrar kurs och flyttar från år till år, siltar upp, hoppar över sina banker, snider nya vägar och flyttar sina sängar ofta över långa avstånd. Romare, som de flesta människor under de senaste sju tusen år, kämpade både för att svara på flodernas variationer och för att tämja deras volatilitet.

Historien om romerska floder är historien om ett folk (som var mycket vana vid kontroll) som strävar efter att reglera vatten som var av natur oregelbundna, både för att säkerställa överlevnad och ekonomisk nytta och också för att visa makt. ”Floder”, skriver Campbell, ”var bland de naturfenomen som romarna medvetet sökte behärskning på på ett eller annat sätt. En av de mest kraftfulla symbolerna för deras kontroll var deras förmåga att ta färskt rinnande vatten från en plats och deponera det genom akvedukt i centrum av en avlägsen stad ”(30).Romerska ledare ansåg ”kontroll över naturliga krafter” och användning av ”denna makt för att ge fördelar” till sina medborgare som kärnverksamhet för härskare. ”Kontroll över en flod en demonstration och bekräftelse av kejserlig makt” – en sändning av Roms härligheter för alla att se (369).

Ändå, i slutändan och trots omfattande byggprojekt (dammar, vallar, bevattningssystem, torkande våtmarker), var den romerska historien om floder ett ”ultimat misslyckande att bemästra dem” (13). I ett av de mest spännande kapitlen beskriver Campbell faktiskt de omfattande rättsliga stadgar som fanns för att hantera problemet med floder som rör sig och förändrar kurs. Lagarna själva är tillräckligt bevis för den pågående kampen för att ”bemästra” floder.

Vem, romerska jurister och landmätare frågade sig , äger jorden som transporteras bort när en översvämning kommer genom en gård? Vem äger marken som dyker upp när en ö bildas av en flod som förändrar kurs eller när flera år av en flod som släpper silt lämnar efter sig ny torr mark? Vilken kompensation kan en landägare förväntar sig att hans land plötsligt försvinner under vatten eller att hans åkrar är halverade av en vandrande flod? Dessa frågor var pressande eftersom romarna ansåg att floder var allmän egendom även när de strömmade genom och över privata länder.

Floder och den mänskliga upplevelsen

Trots avslöjandet av flodernas anmärkningsvärt viktiga funktion i den romerska världen genom stor forskning, är Campbells bok ändå mindre än summan av dess delar. Den berättar underbara historier och innehåller spännande och engagerande exempel på de otaliga sätt som r ivers flödade genom hjärtat av det romerska livet. Men en större syntes och analys eluerar författaren.

Vad, bör vi fråga Campbell, betyder all denna vattnighet, inte bara för vår förståelse av romersk historia utan också för idag? Och vad lär vi oss om hur mänsklig-vatten-interaktionen definierar och kanaliserar mänskligt liv? Den senare frågan är särskilt viktig för vår nutida tid. Hur ska vi försöka lära av det förflutna, kommer förändringar i den mänskliga relationen till vatten (och dess flora, fauna, hydrologi och geologi) att påverka nuvarande och framtida mänskliga vägar? Tyvärr kommer inte författaren på dessa större frågor.

De romerska flodernas världar påminner oss om att vatten är mer än bara ett materiellt föremål som är avgörande för människors liv, men också en ständigt utvecklad kulturell prövsten som har länge stod vid grunden för den mänskliga upplevelsen. Att förstå vårt förhållande till vatten är på många sätt att förstå själva kärnan i vem vi är som art.