obelisk, avsmalnande monolitisk pelare, ursprungligen uppförd i par vid ingångarna till forntida egyptiska tempel. Den egyptiska obelisken var huggen ur en enda stenbit, vanligtvis röd granit från stenbrotten vid Aswān. Den var utformad för att vara bredare vid sin fyrkantiga eller rektangulära bas än vid sin pyramidiska topp, som ofta var täckt med en legering av guld och silver som kallas electrum. Alla fyra sidor av obeliskens skaft är utsmyckade med hieroglyfer som karakteristiskt inkluderar religiösa dedikationer, vanligtvis till solguden, och minnesmärken för härskarna. Medan obelisker är kända för att ha uppförts så tidigt som den 4: e dynastin (ca 2575–2465 f.Kr.), har inga exempel från den eran överlevt. Obeliskerna från den 5: e dynastins soltempel var förhållandevis knäböjande (högst 10 meter långa). Den tidigaste överlevande obelisken härrör från Sesostris I (1918–1875 f.Kr.) och står vid Heliopolis, en förort till Kairo, där en gång stod ett tempel till Re. En av ett par obelisker uppförda vid Karnak av Thutmose I (ca 1493 – ca 1482 f.Kr.) är 80 fot (24 meter) hög, fyrkantig vid basen, med sidor på 6 fot (1,8 meter) och 143 ton i vikt.

En inskrift på basen av Hatshepsuts 97-fots (30 meter) stående obelisk vid Karnak indikerar att arbetet med att skära den specifika monoliten ur stenbrottet tog sju månader. I templet Hatshepsut i Theben finns scener för transport av obelisken nerför Nilen med pråm. Vid sin destination satte arbetarna skaftet på sin fristående bas genom att häva den uppför en ramp av jord och luta den.

Andra folk, inklusive fönikierna och kanaanéerna, producerade obelisker efter egyptiska modeller, även om generellt inte huggen ur ett enda stenblock.

Under de romerska kejsarnas tid transporterades många obelisker från Egypten till det nuvarande Italien. Åtminstone ett dussin åkte till själva staden Rom, inklusive en nu på Piazza San Giovanni i Laterano som ursprungligen uppfördes av Thutmose III (regerade 1479–1426 fvt) vid Karnak. Med en höjd av 105 fot (32 meter) och en kvadratisk bas med sidor på 9 fot (2,7 meter) som avsmalnar till en kvadratisk topp med sidor om 6 fot 2 tum (1,88 meter), väger den ungefär 230 ton och är den största forntida obelisk.

Sent på 19: e under århundradet delade Egyptens regering ett par obelisker, vilket gav den ena till USA och den andra till Storbritannien. Den ena står nu i Central Park, New York City, och den andra vid Themsen i London. Även känd som Cleopatra’s Needles , de har ingen historisk koppling till den egyptiska drottningen. De tillägnades i Heliopolis av Thutmose III och bär inskriptioner till honom och till Ramses II (regerade ca 1279 – ca 1213 f.Kr.). Snidade från den typiska röda graniten står de 69 21,2 meter hög, har en rektangulär bas som är 2,36 meter x 2,33 meter och väger 180 ton. räkning och uppförande av dessa pelare är ett mått på det mekaniska geni och den obegränsade arbetskraft som de gamla egyptierna har tillgång till.

Ett välkänt exempel på en modern obelisk är Washington Monument, som färdigställdes i Washington, DC 1884. Den tornar sig 169 meter (555 fot) och innehåller en observatorium och hiss och trappor.