Stora språngets misslyckande Framåt (1958-62) försvagade Maos ställning avsevärt i kommunistpartiet när fraktioner började bildas mot honom. Hans känsla av att partiet flyttade honom åt sidan ligger förmodligen bakom hans uppmaning till en stor revolution för att skapa en proletär kultur eller kulturell kultur. Revolution för kort. Men Mao fruktade också verkligen att Kina gled i en inegalitär riktning och att han inte skulle stå där medan en ny elit tog över partiet och undergav revolutionen.

För Mao måste revolutionen vara en permanent process, ständigt hålls vid liv genom oändlig klasskamp. Dolda fiender i partiet och intellektuella kretsar måste identifieras och Tänkt som en ”revolution för att beröra människors själar” var syftet med kulturrevolutionen att attackera de fyra gamla – gamla idéer, gammal kultur, gammal seder och gamla vanor – för att anpassa områdena utbildning, konst och litteratur till kommunistisk ideologi. Allt som misstänktes vara feodalt eller borgerligt skulle förstöras.