Das Scheitern des Großen Sprunges Forward (1958-62) schwächte Maos Position in der Kommunistischen Partei erheblich, als sich Fraktionen gegen ihn zu bilden begannen. Sein Gefühl, dass die Partei ihn beiseite schob, liegt wahrscheinlich hinter seiner Forderung nach einer großen Revolution zur Schaffung einer proletarischen Kultur oder Kultur Kurz Revolution. Aber Mao befürchtete auch ernsthaft, dass China in eine unegalitäre Richtung abrutschen würde und er nicht bereitstehen würde, während eine neue Elite die Partei übernahm und die Revolution untergrub.

Für Mao musste die Revolution ein permanenter Prozess sein, der durch endlosen Klassenkampf ständig am Leben erhalten wurde. Versteckte Feinde in der Partei und in intellektuellen Kreisen mussten identifiziert und identifiziert werden Das Ziel der Kulturrevolution war es, die vier Alten anzugreifen – alte Ideen, alte Kultur, alte Bräuche und alte Gewohnheiten – um die Bereiche Bildung, Kunst und Literatur mit der kommunistischen Ideologie in Einklang zu bringen. Alles, was im Verdacht stand, feudal oder bürgerlich zu sein, sollte zerstört werden.