Niepowodzenie Wielkiego Skoku Forward (1958-62) znacznie osłabił pozycję Mao w partii komunistycznej, gdy zaczęły się formować frakcje przeciwko niemu. Jego poczucie, że partia odsuwa go na bok, prawdopodobnie leży u podstaw jego wezwania do Wielkiej Rewolucji w celu stworzenia kultury proletariackiej, Krótko mówiąc, rewolucja. Ale Mao naprawdę obawiał się, że Chiny idą w kierunku nieegalitarnym i nie będzie czekał, gdy nowa elita przejmie partię i zniweczy rewolucję.

Dla Mao rewolucja musiała być procesem permanentnym, nieustannie podtrzymywanym przy życiu poprzez niekończącą się walkę klas. Ukrytych wrogów w kręgach partyjnych i intelektualnych należało zidentyfikować i Pomyślany jako „rewolucja dotykająca ludzkich dusz”, celem rewolucji kulturalnej było zaatakowanie Czterech Starych – starych idei, starej kultury, starej zwyczaje i dawne przyzwyczajenia – po to, aby dostosować dziedzinę edukacji, sztuki i literatury do ideologii komunistycznej. Wszystko, co podejrzewano o feudalność lub burżuazję, miało zostać zniszczone.