Prolog
New York

På dagen för den sista föreställningen för det fantastiskt framgångsrika Broadway-pjäsen, Marty’s Sister’s Lover, Leah Kleinschmidt, en av ledarna, studsade av Michael Raneys lägenhetsväggar och försökte behålla sin spänning. Efter en tre månaders körning pratade alla om hennes lustiga skildring av Martys syster, Christine. Kritikerna älskade henne.

Som ett resultat hade hennes agent fått flera förfrågningar från Hollywood och förhandlade för närvarande om en utvecklingsavtal för henne. Efter flera långa år med att arbeta sig upp fick Leah äntligen vad hon alltid ville ha – ett skott på film.

”Jag menar, okej, en sitcom är inte precis film,” hon ’ d sa den morgonen och viftade med en tandborste runt. ”Men det är ett steg närmare, eller hur?”

”Okej”, instämde Michael. Han låg fortfarande i sängen och såg hur hon studsade, pratade och borstade tänderna alla på en gång. Han ville alltid komma ihåg henne så här alltid – livlig och glad, hennes blå ögon glänsande när hon vadade runt med ingenting annat än en av hans klädskjortor och ett par fotstrumpor.

”Kan du tro på det?” frågade hon honom för tusen gången.

”Ja”, sa han och lutade sig bakåt, spred över sängen. ”Jag kan definitivt tro det. Du är fantastisk. ”

Hon skrattade, kastade tandborsten åt sidan och kastade glatt på honom. ”Ser du? Det här varför jag älskar dig, Mikey. Jag kan förlåta ditt strumpa-problem för att du är så underbar för mig.”

”Hej,” protesterade han och tittade på de löjliga fotstrumporna hon var. bär. ”Jag har inget sockaproblem – du gör det.”

”Nej, jag har sockstandarder, vilket är helt annorlunda. Och min standard är på dina fötter, i tvätten eller i en låda, ”sa hon när hon nysade på halsen.

” Men jag får inte ens en nådeperiod på femton sekunder, ”han klagade. ”När de väl kommit på golvet dyker Sock Nazi ut ur ingenstans och kräver att jag lägger dem i hämman.”

”Du har tur! Jag har inte sagt något om boxare ännu,” sa hon och bet honom i nacken.

”Vad gör du?” frågade han, hans hand gick automatiskt till henne, strök henne tillbaka, hennes bara ben.

”Lämna ett märke så att du vet hur mycket jag kommer att sakna dig när du är borta.”

Anmärkningen fick honom att vinka inåt. Leah var van vid sin frånvaro i en vecka, två veckors toppar, men hon hade ingen aning om att för alltid var runt hörnet. Det var för att Lea verkligen inte visste så mycket om honom alls.

Huvudet poppade upp, det blonda håret viskade över ansiktet och kittlade honom. ”Hur länge den här gången?” frågade hon.

Han pressade håret bakom öronen, tittade in i hennes glittrande blå ögon. ”Jag vet inte, älskling.” Det blev svårare för honom att arbeta runt sanningen, för hans frekventa frånvaro för arbete blev en källa till strid mellan dem. Han tyckte inte om det, av många anledningar. Han tyckte inte om att han kände sig skyldig varje gång han gick. Han tyckte inte om att han var tvungen att lämna. Och han tyckte inte att han hade så starka känslor för Leah när han visste att han var tvungen att lämna henne för alltid.

” Mer än en vecka? ”

” Definitivt mer än en vecka. ”

Hon stönade och pressade pannan mot hans.” Dumma österrikare! Varför kan de inte bara anställa någon där för att ta hand om sin ekonomi? Varför måste det vara du? ”

” Jag vet inte ”, sade han och strök tillbaka henne.” Kanske för att jag är bra på det? Och jag talar tyska och engelska ganska bra? ”

” Jag vet, jag vet, ”suckade Leah.” Jag saknar dig verkligen när du är borta. ”

” Jag saknar du också.” Och det gjorde han, han saknade henne verkligen … men han hade alltid haft en oroande känsla av att han kanske inte saknade henne lika hårt som hon saknade honom, som djupt i tarmen. Men han saknade henne … bara han skulle få upptagen och glömmer de små sakerna. Som hur hon pratade med vilt uttrycksfulla händer. Eller hur hon skulle rynka pannan när hon försökte skapa den origamikonst hon hade studerat förra året. Eller hur hon viftade fingrarna på honom när hon sa bra – hejdå varje morgon innan du försvinner i tunnelbanans tarmar.

”Och jag saknar orkidéerna,” tillade hon och satte sig plötsligt upp och sträckte honom.

Han hade fått för vana att färska orkidéer levereras varje vecka bara för att se hennes leende, för hon lyser alltid upp som ett julgran vid synen av dem. Många nätter satt hon vid sitt matbord och försökte replikera en av de känsliga blommorna med det dyra origamipapper som han hade gett henne.

Hon var inte lika begåvad i origamikonsten som hon var på agerar – hon var faktiskt inte så bra alls. Men Michael skulle aldrig erkänna det – han fortsatte att köpa papper för henne och ignorerade hennes olika försök som nu strömmade över hans lägenhet.

”Men det är okej”, sade hon och smekade bröstet med händerna. ”Jag ska var väldigt upphetsad över det stora partiet eller orkidéerna som jag får när du kommer tillbaka. ”

Han hatade besvikelsen i hennes ögon, hatade den.Han försökte le, men han kunde inte, och i stället sträckte han sig upp och rörde på den släta huden i hennes ansikte. Han kunde knappt stå för att vara nära henne och inte röra vid henne. De hade varit ett par i nio månader nu, och han ville bara ha henne så mycket mer.

Lea log, flyttade händerna över bröstet.

Han förde händerna till henne lår, under svansarna på skjortan och upp till hennes bröst.

Lea stängde ögonen; han förde fingrarna över spetsen på hennes bröstvårtan. Med en suck svängde hon lite, stagade sig mot hans bröst. Han satte sig upp, knäppte snabbt upp skjortan hon bar och tryckte den från hennes axlar.

Detta var inte vad han planerade, inte hur han ville avsluta den, men han kunde inte motstå henne och började flytta händerna överallt, gled över armarna, smekade hennes bröst, hennes höfter, rygg. Han skulle sakna detta, han skulle sakna hennes kropp, skulle sakna henne skratta, hennes suck, hennes leende.

Han tog hennes bröst i munnen och Lea grep axlarna för att stärka sig själv. Han var en hand i toppen av hennes ben, hans fingrar gled in i hennes klyfta.

Det var han som stönade den här gången – hon var het och glatt. Han lade en arm runt hennes midja, försökte dra av henne.

Men Lea skrattade och motstod. ”Du sa att jag kunde vara på topp den här gången”, påminde hon honom.

Han flinade, drog bort henne från honom, rullade henne på ryggen och kom över henne. ”Jag ljög. Om du vill vara på topp måste du tjäna det. ”

” Ooh, djärvt samtal, ”sa hon skrattande.

Han kysste henne skratt, kände själv svävande, de vilda känslorna tog tag. Med munnen och händerna gled han ner över hennes kropp och lämnade ett varmt, vått spår på hennes mage. Han sköt isär hennes lår, kyssade dem ömt och sporrade vidare av Leahs gasningar och stön. … Och sedan rörde han sig lite, så att hans mun var på hennes kön.

Lea gispade och grep sig mot hans huvud. Michael älskade det med henne – hon var en lustig älskare och han gled tungan mellan Han höll henne hårt med handen och strök henne tillfälligt, tungan sjönk in och ut först, smakade på henne, undersökte varje spricka, rörde sig upp till kärnan, sedan ner igen, till där hennes kropp slog. stön och hennes vridning ökade, så brådskade han också. Han strök henne hårdare, hans mun täckte över henne och Lea började pressa mot honom.

Han slickade och sugade henne i en frenesi av utsökt plåga, tills Leah bokstavligen snakade efter andan. Och sedan ropade hon. Han kom över henne, hans händer skumade över hennes mage, hennes bröst, mot hennes ansikte. Lea skrattade när han pressade läpparna mot hennes ihåliga hål. ”Åh min gud,” sade hon. ”Åh min gud.” Hon slängde den ena armen över huvudet och leende förvirrande.

Michael uppskattade sig i den mjuka känslan i hennes kropp, hennes ömma tryck och hennes mun på hakan. Han hade aldrig i sitt liv känt älskling som han visste om det med Leah. Varje gång det lämnade honom maktlös och hungrig efter mer.

Hon rörde sig under honom och vägledde honom till henne. ”Vad väntar du på?” frågade hon andfådd.

Michael skrattade, rörde sig mellan benen och sprider dem bredare, så att spetsen på hans erektion rörde henne och rörde sig långsamt mot henne. ”Du har aldrig varit exakt tålmodig, har du? ”

” Nej ”, sade hon och fumlade efter lådan på nattduksbordet, tog en kondom. Hon slet snabbt omslaget med tänderna och såg på hans ögon när hon rullade saken på honom , med båda händerna för att göra det, båda händerna för att stryka och kittla och göra honom helt galen. ”Titta på det,” sa han med ett leende. ”Du kan få mer än du förhandlat om.”

”Inte i denna takt.”

”Nu har du gått och gjort det,” mumlade han och sänkte läpparna. till hennes när han lättade sig inuti henne och flyttade höfterna i små cirklar tills han hade glidit djupt och vått in i henne, rört sig långsamt och förlängt ögonblicket och retat henne. bli retad. Hennes naglar grävde i höfterna och uppmanade honom djupare och snabbare.

Han log. ”Var är elden?”

”Du menar att du inte kan känna det?” hon gaspade och grävde fingrarna i honom ännu djupare. ”Kom igen, Mikey, låt mig inte tigga.”

”Men jag älskar det när du tigger,” sa han och hoppade att hon skulle tigga. snart, för han kunde inte hålla retningen uppe. Han behövde vara i henne. Verkligen i henne.

”Snälla,” sa hon och lyfte huvudet och biter i underläppen. ”Snälla knulla mig.”

Det var allt som krävdes, och han förlängde sina slag. De var så bra tillsammans att Leah direkt började röra sig med honom, hennes höfter steg upp för att möta varje våg, hennes andning som trasiga som hans, hennes knän klämde honom.

Michael stönade igen; han gled djupare och hårdare, händerna i håret, hans ögon vildströvade hennes vackra ansikte, körde in i henne, om och om och om igen igen tills han stängde ögonen och hittade en väldigt het och mycket potent frigöring med ett kvävt skrik.

Med en sista, kvarvarande rysning kollapsade han ovanpå henne och kysste hennes panna. ”Leah,” han viskade.Han älskade henne, han visste att han gjorde det och de tre stora orden var på hans läppar, precis vid tungans spets.

”Det var fantastiskt.” Hon kysste honom, rakade naglarna upp i ryggen. ”Du är så sexig, Michael. Jag vill bara äta upp dig. ”

Han suckade. Hon sned sig ut under honom, rör sig gingerly för att lossa honom från henne och stod upp. ”Jag måste ha något att dricka”, sa hon och gick över lägenheten in i det lilla köket, helt och underbart naken.

Michael rullade på sin sida och lade huvudet på händerna, tittar på henne. De tre stora orden gled av tungan, tillbaka till den platsen inuti honom hade han behållit dem alla dessa år, alla glänsande och nya, aldrig använt.

Det var inget han skulle vilja ’ t gjorde för Leah, men det fanns åtminstone en stor sak han inte kunde göra – han verkade bara inte vara den kille hon ville ha, killen som kunde gå avståndet. Han var som en maratonlöpare som skulle klara det till inom tio meter från mållinjen av fullt åtagande, där han oundvikligen skulle peter ut, falla platt på ansiktet, gispa efter luft och ville ha en drink.

Han gjorde rätt. Hans jobb, hans historia och hans livsstil sa att han gjorde det rätta.

***

En halvtimme innan gardinen gick upp på Leahs senaste föreställning som Christine, en bunt orkidéer anlände till L eah med en anteckning från Michael. Bryt ett ben, älskling! det stod. Jag måste prata med dig efter showen.

Leah blinkade och läste anteckningen igen. Jag måste prata med dig efter showen. En rysning av glädje sprang upp i ryggraden – tänk om hennes bästa vän, Lucy, hade rätt? Vad händer om Michael skulle be henne att gifta sig med honom?

”Nej,” sa hon skrattande medan hon ordnade orkidébunten på toalettbordet. Ett par gånger hade hon kommit över ämnet , hon hade fått den mycket seriösa känslan att Michael inte var redo att slå sig ner. Kanske för att ord som, inte redo och engagemang är ett stort steg hade fallit ut ur hans mun vid de tillfällen hon försökt prata med honom om det.

Men vad mer kunde han kanske vilja? Det var inte som om de inte hade sett varandra ganska mycket de senaste dagarna. Kanske tidvattnet hade vänt. Det var uppenbart att han älskade henne , var det inte? Beviljas, han hade egentligen aldrig sagt dessa ord, men vilken kille beställde i orkidéer en gång i veckan? Eller hade mycket dyrt origamipapper skickats till henne när han var utomlands? Eller satt på den främre raden av hennes pjäs , ropade bravo, bravo? Eller älskade hon henne som om han just hade krypt ut ur öknen efter att ha gått vilse i tjugo år?

Åh ja, Michael Raney älskade henne. Han kanske inte säg det, men hon kände det.

Naturligtvis hade hon inte sagt det heller. Lucy hade varnat henne för det. ”Killen måste gå först”, sa hon. ”Annars kommer du som behövande och hamnar med ägg i ansiktet.” Kanske var det sant och kanske inte, men Leah hade inte fått modet att säga det ännu.

Hon tänkte på honom som han hade varit i morse efter att de hade älskat. Hon kammade igenom handelspapper medan han låg utbredd över sängen och sov. Det övre arket lindades runt hans ben, resten av honom underbart naken. Hans tjocka svarta hår, som han ofta bar i en ponnysvans, täckte en del av hans ansikte. Han var vacker – en stark, fyrkantig käke, höga kindben och en enda grop i hans högra kind när han log. Och han hade vackra örebruna ögon med tjocka svarta fransar som fick henne att smälta helt.

Men det var inte bara hans utseende som hon – och mest alla andra kvinnor i New York – älskade. Det var att han var så bra mot henne, så stödjande. Och kvicka. Och smart.

Leah plockade upp lappen igen, som hon hade lagt ner på en stapel recensioner som kallade henne ”lysande och spännande” och ”en säker satsning i Hollywood” och en ”genial komisk skådespelerska” , ”Och läs hans anteckning igen. Jag måste prata med dig efter showen.

Kanske hade Lucy rätt. Det hade gått nio månader. De var perfekta för varandra. Och de hade inte pratat om framtiden på länge. Kanske trodde hon med ett leende att hennes karriär och hennes kärleksliv nådde nya höjder. Kanske kom allt samman i perfekt symmetri, en gåva från himlen.

”Det tio!” ropade någon utanför.

Hon hade sin senaste framträdande, sedan strejkpartiet. Och då, i morgon när hon vaknade, skulle hon helt gå mot ett nytt liv.

Kanske skulle de få en ny lägenhet, tänkte hon när hon kastade av sig morgonrockarna och gjorde en sista kontroll av hennes kostym. Något större. Något uppe i staden.

De spelade slutade med dånande applåder och spelarna kom tillbaka för tre gardinesamtal innan lamporna tändes. På strejkfesten var skådespelaren flock – många av dem skulle turnera med produktionen de närmaste veckorna. De var alla glada för Leah. ”Du ska så till Hollywood, tjej!” ropade en av besättningen till strejkfesten, vilket ledde till ett jubel för henne.

Leah kände sig så levande – hon kunde inte tänka sig att ens sova igen, än mindre komma ner från glädjen. Och där, tvärs över rummet, lutad mot en kolumn, var hennes drömman. Han ammade en drink, såg på henne när hon flög från grupp till grupp, sa farväl, accepterade deras varma önskningar och utmärkelser.

Michael verkade nervös, tänkte Leah glatt. Som en man på gränsen till en livsförändrande händelse. Han var vanligtvis festens liv, känd för att få män att skratta och att kvinnor svimmade – han flörtade alltid – men ikväll höll han för sig själv, med ögonen på henne.

Han skulle fråga henne. Hon visste bara att han var, och hon svävte i väntan på ögonblicket, upprörd av kunskapen att han var The One.

När Michael grep henne i armbågen, kysste hennes kind och sa, ”Det blir sent … tror du att vi kunde prata? ” hon strålade mot honom.

Hon tog tag i kappan, kysste alla hejdå, skrattade över deras samtal att hon skulle hitta en plats i sitt nya TV-program åt dem och lämnade på Michaels arm.

Han tog henne till ett kafé vid hörnet, vilket hon tyckte var konstigt – men det spelade ingen roll var han frågade henne. Det viktiga var att han älskade henne.

Han satt mittemot henne, hans öre-kopparögon mörka när han tittade på orkidéerna hon tog med sig hem. ”Du var underbar ikväll,” sa han. ”Du kommer att bli en stor stjärna.”

”Åh gud, jag vet inte”, sa Leah fårligt. ”Jag hoppas det.”

”Du är det,” sa han bestämt och sträckte ut handen. ”Du är fantastisk, Leah. Alla som möter dig känner igen din talang. Du kommer att bli mycket framgångsrik.”

”Wow”, sa hon och strålade fortfarande. ”Det är så sött av dig att säga.”

Han log också, men det var ett konstigt leende – ett leende som att han dör. ”Du kommer att bli så framgångsrik att du inte kommer behöver mig. ”

” Åh, Michael! ” Lea skrattade. Om han bara visste att det var hon som oroade sig för att hon skulle förlora honom. ”Jag behöver dig,” försäkrade hon honom. ”Jag kommer alltid att behöva dig. Du är min sten.”

Han suckade och drog tillbaka handen och tog tag i kanten på bordet så hårt att knogarna var vita, och Leas mage gjorde en konstig liten flip. ”Det jag försöker säga är att du verkligen inte behöver någon – du är helt på egen hand. Världen är din ostron. ”

” Tja kanske, ”sa hon med ett leende,” men jag vill inte vara ensam. ”

” Men du kommer att bli bebis , för jag går. ”

Lea skrattade.” Jag vet. Vi pratade om det i morse, minns du? ”

Han såg helt eländig ut. ”Men den här gången kommer jag inte tillbaka”, tillade han tyst.

Något tjockt och hårt knäppte inuti Leah. Hennes sinne kunde inte bearbeta orden, men hennes hjärta vred. ”Vad gör menar du att du inte kommer tillbaka? Det är dumt, ”sa hon med en knäpp i handleden.

” Leah … Jag avslutar det, ”sa han, hans röst deprimerande mjuk.

” Avslutar du det? ” upprepade hon dumt. ”Avslutar det! Avslutar oss? Men … men varför?” frågade hon när panik började stiga i henne.

Han tittade bort, sköt två händer genom håret. ”Mitt jobb,” sa han helt enkelt. ”Det lämnar inte plats för en … en betydande annan.”

Det här kunde inte hända. Det här kunde inte hända! Hon älskade honom. Hon älskade honom. Det kändes som om hennes ben hade varit huggit ut under henne. Hon tyckte inte att hon kunde hitta sin balans, ett centrum där hon till och med kunde absorbera de ord han sa, än mindre förstå dem. ”Precis så?” frågade hon andfådd. ”Ingen varning, ingen indikation? Vi älskade idag, Michael! Vad är det här med Hollywood-saken?”

”Gud, nej,” sa han och skakade på huvudet. ”Nej, Leah. Jag vill ha det åt dig. Jag vill att du ska fortsätta och vara så bra som jag vet att du är.”

”Men …” Hon böjde sig fram och räckte fram för handen. ”Men Michael, vi har ett bra förhållande. Varför skulle du göra det här? Varför skulle du skada mig så här? Jag förstår inte!”

Han grimaserade. ”Jag vill inte skada dig Jag ville aldrig skada dig. Men ärligt talat borde jag aldrig ha gått in i detta förhållande från första början. Jag är inte den typ av kille att slå sig ner, och jag visste, jag … ”Han pausade där, verkade leta efter ord. ”Jag är ledsen, Leah,” sa han igen. ”Jag åker till Österrike på morgonen. På obestämd tid. ”

Orden föll som stenar mellan dem, var och en tyngre än den förra. Ändå kunde Leah inte tro det. Hon kunde inte tro att nio månader av ett blomstrande, fantastiskt förhållande, det var, av alla konton, en match gjord i himlen slutade så plötsligt utan varning, ingen aning. Bara ett blindsidigt slag. ”Jag förstår inte det,” sa hon när tårarna började väl i hennes ögon. ”Jag tyckte att vi var så bra tillsammans. Jag hade ingen aning om att det var något fel – ”

” Det är inget fel. Du är en fantastisk kvinna. ” Han suckade igen och såg mycket smärtsam ut. ”Jag är så ledsen att jag måste göra detta mot dig. Jag är ledsen att jag någonsin släppte det så långt.”

”Låt det gå så långt?” grät hon och kände den första tåren falla. ”Vad betyder det? Du var inte intresserad av det, men du slängde mig bara utan anledning?”

” Nej ”, sa han direkt.” Det var inte så. Men jag tänkte aldrig … skit, jag vet inte vad jag tänkte. Jag kan bara inte begå, baby. ”

” Vem fan bad dig att begå? ” ropade hon.

Han räckte efter hennes hand, men hon ryckte den utom räckhåll för honom. ”Jag kan inte vara med dig, inte längre. Jag måste gå. Det här är det bästa – ”

” Vågar du inte säga mig vad som är bäst för mig, ”knäppte hon och svepte åt tårarna som föll från hennes ögon. ”Bara … bara gå, om du ska.”

”Låt mig hjälpa -”

”Nej!”, Grät hon. ”Gör inte annat än att ta bort mig, Michael!” Hon vände sig bort, fumlade i väskan efter några vävnader.

Han stod upp och rörde sig mot henne, men Lea såg inte på honom, hon kunde inte se på honom. vände upp och ner i ett fantastiskt slag. Han hade stulit hennes andedräkt, krossat hennes hjärta, och nu låg hon blödande och hakade efter luft. Hon hatade honom i det ögonblicket. Hon hatade honom absolut. Hon vackade när han lade handen på henne axel som om han hade bränt henne; Michael tog bort handen och hon lyssnade på hans fotfall när han gick ut ur hennes liv och lämnade inget annat än askan av det som hade varit den största kärleken i hennes liv.