Att fostra på sina bakben skulle den jätte markjättaren ha varit ett formidabelt byte för alla, än mindre människor utan moderna vapen. Tätt muskulös, arg och svängande i frambenen tippade med varvliknande klor, skulle den ha kunnat försvara sig effektivt. Våra förfäder använde felriktning för att få överhanden i nära kvarts strid med denna dödliga varelse.

Det som kanske är ännu mer anmärkningsvärt är att vi kan läsa den här historien från de 10 000 år gamla fotspåren som dessa stridande kvar, vilket avslöjats av vår nya forskning publicerad i Science Advances. Många stora djur som den gigantiska markjättaren – så kallad megafauna – utrotades i slutet av istiden. Vi vet inte om jakt var orsaken, men det nya beviset för fotavtryck berättar för oss hur mänskliga jägare tacklade sådana fruktansvärda djur och tydligt visar att de gjorde det.

Dessa fotspår hittades vid White Sands National Monument i New Mexico, USA, på en del av monumentet som användes av militären. White Sands Missile Range, som ligger nära kärnkraftsplatsen Trinity, är känd som födelseorten för USA: s rymdprogram, för Ronald Reagans Star Wars-initiativ och för otaliga missiltester. Det är nu en plats där strider med lång räckvidd snarare än nära kvartal finjusteras.

Det är en vacker plats, hem till en enorm salt playa (torr sjö) känd som Alkali Flat och världens största gipsdyn fält, känt av många filmer inklusive Transformers och Book of Eli. På istidens höjd var det en stor sjö (Palaeosjön Otero).

När klimatet värmdes krympte sjön och dess säng urholkades av vinden för att skapa sanddynerna och lämna salt lägenheter som regelbundet poolade vatten. Istidens megafauna lämnade spår på dessa lägenheter, liksom de människor som jagade dem. Spåren är anmärkningsvärda genom att de bara ligger några centimeter under ytan och ändå har bevarats i över 10 000 år.

Här finns spår av utdöd jättejordmark, av mastodon, mammut, kamel och hemsk varg. Dessa spår kallas i allmänhet ”spökspår” eftersom de bara syns på ytan under specifika väderförhållanden, när saltskorporna inte är för tjocka och marken inte för våt. Noggrann utgrävning är möjlig under rätt förhållanden och avslöjar några fantastiska funktioner.

Det coolaste av dessa är kanske en serie mänskliga spår som vi hittade i sloth-utskrifterna. I vårt papper, som produceras med ett stort antal kollegor, föreslår vi att människorna gick in i sloth-utskrifterna. när de förföljde dem för att döda. Vi har också identifierat stora ”slingrande cirklar” som registrerar den lättja som stiger upp på bakbenen och svänger sina framben, antagligen i en defensiv, svepande rörelse för att hålla jägarna i schack. När den överbalanserade satte den sig på knogarna och klorna för att stabilisera sig själv.

Dessa cirklar åtföljs alltid av mänskliga spår. Över ett brett område ser vi att där det inte finns några mänskliga spår, går lättja i raka linjer. Där mänskliga spår är närvarande, visar de lättja banorna plötsliga riktningsförändringar som tyder på att lättja försökte undvika sina jägare.

När vi sammanför pusslet kan vi se hur lättja hölls på den platta playan av en horde av människor som lämnade spår längs kanten. Djuren distraherades sedan av en förföljande jägare, medan en annan kröp framåt och försökte slå dödsslaget. Det är en berättelse om liv och död, skriven i lera.

Vad skulle övertyga våra förfäder att engagera sig i är ett så dödligt spel? Ju större byte desto större är risken? Kanske var det för att en stor död kunde fylla många magar utan avfall, eller kanske var det ren mänsklig bravado.

Vid denna tid i slutet av den senaste istiden, koloniserades Amerika av människor som sprider sig ut över prärieslätterna. Det var också en tid med utrotning av djur. Många paleontologer gynnar argumentet att mänsklig överjakt drev denna våg av utrotning och för vissa har det blivit ett emblem med tidig mänsklig påverkan på miljön. Andra hävdar att klimatförändringarna var den verkliga orsaken och att vår art är oskyldig.

Det är en gigantisk brottsplats där fotspår nu spelar en roll. Våra uppgifter bekräftar att mänskliga jägare attackerade megafauna och praktiserades på det. Tyvärr kastar det inte ljus på effekterna av den jakten. Huruvida människor var den ultimata eller omedelbara orsaken till utrotningen är fortfarande inte klart. Det finns många variabler inklusive snabb miljöförändring som ska övervägas. Men det som är tydligt från spåren vid White Sands är att människor då, som nu, var ”apex rovdjur” högst upp i livsmedelskedjan.