Den 15 januari 1919, omkring klockan 12.30, var Boston-polisens patrullman Frank McManus vid en samtalslåda som rapporterade tillbaka till högkvarteret när han hörde ett kraftigt skrap- och malande ljud. Pausande för att ta reda på källan fann han sig plötsligt överraskad av chock.

McManus lyckades ta fram till sändaren: ”Skicka alla tillgängliga räddningsfordon och personal omedelbart – det kommer en våg av melass som kommer ner Commercial Street , ”enligt Stephen Puleo, historiker och författare till” Dark Tide: The Great Boston Molasses Flood of 1919. ”

Vågen var 2,3 miljoner gallon, som rör sig 35 miles per timme, 25 fot höga och 160 fot breda från början och rusar genom stadens trånga och tätbefolkade North End.

En massiv, 50 fot hög ståltank hålla melass hade bristat. Människor i dess direkta väg svälldes omedelbart, drunknade och kvävdes av det ökända viskösa ämnet.

Inom några sekunder översvämmades två stadsblock. Puleo berättade för NBC News att melassens tidvatten slet Motor 31 Firehouse från grunden och nästan svepte byggnaden in i Boston Harbor. Den bruna vågen sprängde fönster, välte rälsbilar och översvämmade hem. Vid solnedgången var 21 människor döda, 150 skadades och North End såg ut som om den hade bombats.

THE STICKY TSUNAMI

Om du känner till frasen ”långsam som melass”, det är svårt att förstå översvämningen 1919. Dr Nicole Sharp, en vetenskapskommunikatör och en expert inom flytande dynamik, sa att när hon hörde 35-mph-siffran blev hon förvånad. ”En av mina första frågor var, är detta nummer troligt?” sa hon.

Sharp bestämde sig för att undersöka vetenskapen bakom översvämningen, tillsammans med ett forskargrupp vid Harvard. ”Jag fann att den ursprungliga vågen kunde ha rört sig i den hastigheten , ”Sa hon.

Sharp sa att översvämningen kunde brytas ned i två steg, med den första som kallades” Tsunamin. ”

” Melass är 1,5 gånger tyngre än vatten. Det är väldigt tätt, sa Sharp. Tanken, staplad så hög med melass, lagrade en stor mängd potentiell energi. När tanken sprängdes blev all den potentiella energin kinetisk energi. ”Det faktum att melassen är extremt viskös spelar ingen roll de första 60-90 sekunderna. Trögheten är så mycket kraftfullare än de krafter som kan förflyttas av viskositeten. ”

När tanken bröt och melassen exploderade fanns det ingen överträdelse. ”När den första vågen kom igenom, pulveriserade den bara allt”, sade Sharp. Människors ben krossades, deras kroppar kastades på byggnader och tågbilar. Många överlevande hade brutit rygg och brutet skalle.

Under det andra flödet, ”trögheten löper ut när melassen sprider sig – det är då viskositeten börjar betyda”, sa Sharp, med hänvisning till en vätskes motståndskraft mot flöde. När melass översvämmade gatorna saktade den av men blev tjockare och klibbigare och fortfarande svårt att fly. Människor var fångade, med beskrivna vittnen som försökte andas medan de satt fast, snakade efter sina liv och försökte samtidigt undvika att andas in för mycket. ”När temperaturen sjönk blev melassen svårare och svårare att flytta, vilket är ett problem när du försöker flytta spillror”, sa Sharp.

Det var också ett problem för räddare som försökte lyfta människor ur melass. Brandmän var tvungna att sprida stegar över den för att förhindra att de hamnade i klibbiga kärl som en gång var gator.

HUR HÄNDADE DETTA HÄNDAD?

Ett dotterbolag till US Industrial Alcohol (USIA), Purity Distilling Co., byggde tanken 1915 för att hålla jämna steg med den ökande efterfrågan på militära vapen. Tanken lagrade melass från Kuba, Puerto Rico och Västindien, som sedan fördes till ett destilleri i East Cambridge och förvandlades till industriell alkohol. Företag i USA, England och Frankrike köpte alkoholen som de desperat behövde för att göra dynamit, rökfritt pulver och andra sprängämnen som användes under första världskriget.

Puleo förklarar i sin bok att projektet rusade från början. Han berättade för NBC News att chefen för projektet, Arthur Jell, USIA: s kassör, hade ”ingen teknisk erfarenhet, ingen arkitektonisk erfarenhet, ingen ingenjörserfarenhet.”

Från början kringgick Jell säkerhetsåtgärder.I stället för att fylla hela tanken med vatten efter att den var klar för att testa för läckor, satte han bara in sex tum vatten. ”Tanken börjar läcka ut på dag 1”, sa Puleo.

Ronald Mayville, senior rektor vid ingenjörsföretaget Simpson Gumpertz & Heger i Massachusetts, har studerat melassen översvämmer på sin fritid. Mayville analyserade översvämningen med dagens tekniska verktyg och misstänker att tanken kan ha utformats för vatten istället för melass. ”Stressen i tanken är direkt kopplad till vätskan inuti”, sade han. ”Det borde ha varit väldigt enkelt.” Att bygga tanken, förklarade Mayville, är ”en relativt enkel beräkning som de flesta ingenjörer kunde göra den dagen.”

Även om arbetarna varnade USIA om läckorna, förblev företaget ostört. Vinsten från kriget strömmade ut. i så stadigt som melass läckte ut ur tanken. 1918, i ett försök att skydda läckage och undvika dyra fixningar, hade Jell till och med den stålfärgade tanken målad brun, för att kamouflera den sipprande melassan.

Puleo sa att sju dagar före översvämningen, på en dag med ett lågt värde på 2 grader Fahrenheit, dumpade en ny sändning mer än en halv miljon liter melass i den dåligt byggda tanken.

När varm melass från fartyget blandades med kall melass i tanken utlöste det en jäsningsprocess som producerade gas. Folk rapporterade att de hörde tanken gnälla och stöna. En vecka senare, med den nästan fulla tanken som väger 26 miljoner pund och gasen inuti satte extra tryck på stålväggarna, den bröt.

FLODEN LEGACY

Även om översvämningen länge har glömts bort i populärt minne, är dess arv kvar. Puleo berättade för NBC News att ”tanken inte ens krävde tillstånd eftersom det ansågs vara ett kärl, inte en byggnad” och tillade: ”Varje byggkonstruktionsstandard som vi på något sätt tar för givet idag kommer till på grund av melassfloden. ”

I sin bok skriver Puleo,” Kort efter översvämningen började Boston Building Department kräva att alla beräkningar av ingenjörer och arkitekter arkiverades med deras planer och att stämplade ritningar skulle undertecknas. ” Detta blev senare standardpraxis över hela landet.

Sharp har en mer abstrakt uppfattning. Hon hoppas att översvämningen lärde ”människor att ha viss respekt för den destruktiva kraften hos saker som vi brukar tänka på som ofarliga.”

USIA byggde inte upp tanken och ny krigsteknik gjorde massdestillationen av melass för industriell alkohol föråldrad. Mycket av det område som översvämmas av melass ligger nu i Langone Park, där en liten platta hänger för att fira tragedin.