Il 15 gennaio 1919, intorno alle 12:30, il poliziotto della polizia di Boston Frank McManus era in una cabina telefonica per riferire tornò al quartier generale quando sentì un forte rumore di raschiamento e stridore. Fermandosi per capire la fonte, si trovò improvvisamente sopraffatto dallo shock.

McManus riuscì a far capire al centralinista: “Invia immediatamente tutti i veicoli di soccorso e il personale disponibili – c’è un’ondata di melassa che scende lungo Commercial Street , “secondo Stephen Puleo, storico e autore di” Dark Tide: The Great Boston Molasses Flood of 1919 “.

L’ondata è stata di 2,3 milioni galloni, muovendosi a 35 miglia orarie, 25 piedi di altezza e 160 piedi di larghezza all’inizio, correndo attraverso l’affollato e densamente popolato North End della città.

Un enorme serbatoio d’acciaio alto 50 piedi tenendo la melassa si era rotto. Le persone sul suo percorso diretto furono immediatamente inghiottite, annegate e asfissiate dalla sostanza notoriamente viscosa.

In pochi secondi, due isolati furono allagati. Puleo ha detto a NBC News che la marea di melassa ha strappato la caserma dei pompieri del motore 31 dalle sue fondamenta, quasi spazzando l’edificio nel porto di Boston. L’onda marrone ha rotto le finestre, i vagoni ribaltati e le case allagate. Al tramonto, 21 persone erano morte, 150 ferite e il North End sembrava essere stato bombardato.

THE STICKY TSUNAMI

Se conosci la frase “lento come la melassa”, è difficile dare un senso all’alluvione del 1919. La dottoressa Nicole Sharp, una comunicatrice scientifica ed esperta in dinamica dei fluidi, ha detto che quando ha sentito il numero di 35 mph, è rimasta sorpresa. “Una delle mie prime domande è stata: questo numero è plausibile?” ha detto.

Sharp ha deciso di esaminare la scienza dietro l’alluvione, insieme a un team di scienziati di Harvard. “Ho scoperto che l’onda iniziale avrebbe potuto spostarsi a quella velocità “, Ha detto.

Sharp ha detto che l’alluvione potrebbe essere suddivisa in due fasi, con la prima chiamata” Tsunami “.

” La melassa è 1,5 volte più pesante dell’acqua. È molto denso “, ha detto Sharp. Il serbatoio, così pieno di melassa, immagazzinava una grande quantità di energia potenziale. Quando il serbatoio si è rotto, tutta l’energia potenziale è diventata energia cinetica. “Il fatto che la melassa sia estremamente viscosa non ha importanza per i primi 60-90 secondi. L’inerzia è molto più potente delle forze che possono essere mosse dalla viscosità. “

Quando il serbatoio si è rotto e la melassa è esplosa, non è stato possibile superarlo. “Quando l’ondata iniziale è arrivata, ha semplicemente polverizzato tutto”, ha detto Sharp. Le ossa delle persone sono state schiacciate, i loro corpi gettati su edifici e vagoni ferroviari. Molti sopravvissuti avevano la schiena rotta e il cranio fratturato.

Durante la seconda fase dell’alluvione, “l’inerzia si esaurisce mentre la melassa si diffonde – è allora che la viscosità inizia ad avere importanza”, ha detto Sharp, riferendosi alla resistenza di un liquido al flusso. Quando la melassa inondò le strade, rallentò ma divenne più densa e appiccicosa, e ancora difficile sfuggire. Le persone erano intrappolate, con testimoni descritti che cercavano di respirare mentre erano bloccati, ansimando per le loro vite e cercando contemporaneamente di evitare di inalare troppo.

Il freddo peggiorava le cose. “Man mano che la temperatura scendeva, la melassa diventava sempre più difficile da spostare, il che è un problema quando cerchi di spostare le macerie”, ha detto Sharp.

Era anche un problema per i soccorritori che cercavano di solleva le persone dalla melassa. I vigili del fuoco hanno dovuto stendere delle scale per evitare che cadessero in tini appiccicosi che un tempo erano strade.

COME È SUCCESSO QUESTO?

Consociata statunitense di alcol industriale (USIA), Purity Distilling Co., costruì il serbatoio nel 1915 per tenere il passo con la crescente domanda di armi militari. Il serbatoio immagazzinava melassa proveniente da Cuba, Porto Rico e dalle Indie occidentali, che veniva poi portata in una distilleria a East Cambridge e trasformata in alcol industriale. Le aziende negli Stati Uniti, in Inghilterra e in Francia hanno acquistato l’alcol, di cui avevano un disperato bisogno per produrre dinamite, polvere senza fumo e altri esplosivi usati nella prima guerra mondiale.

Puleo spiega nel suo libro che il progetto è stato affrettato dall’inizio. Ha detto a NBC News che il manager del progetto, Arthur Jell, tesoriere dell’USIA, non aveva “nessuna esperienza tecnica, nessuna esperienza architettonica, nessuna esperienza ingegneristica”.

Fin dall’inizio, Jell ha eluso le precauzioni di sicurezza.Invece di riempire l’intero serbatoio con acqua dopo che era finito per testare eventuali perdite, ha messo solo sei pollici di acqua. “Il serbatoio inizia a perdere il primo giorno”, ha detto Puleo.

Ronald Mayville, senior principal della società di ingegneria Simpson Gumpertz & Heger in Massachusetts, ha studiato la melassa si allaga nel suo tempo libero. Mayville ha analizzato l’alluvione utilizzando gli strumenti di ingegneria odierni e sospetta che il serbatoio potrebbe essere stato progettato per l’acqua invece che per la melassa. “Lo stress nel serbatoio è direttamente collegato al fluido all’interno”, ha detto. “Avrebbe dovuto essere molto semplice.” La costruzione del serbatoio, ha spiegato Mayville, è “un calcolo relativamente semplice che la maggior parte degli ingegneri potrebbe fare in quel giorno”.

Anche se i lavoratori hanno avvertito l’USIA delle perdite, la società è rimasta imperturbata. I profitti della guerra stavano dilagando. in modo costante come la melassa fuoriesce dal serbatoio. Nel 1918, nel tentativo di schermare le perdite ed evitare costose riparazioni, Jell fece persino dipingere il serbatoio color acciaio di marrone, per mimetizzare la melassa che trasuda.

Puleo ha detto che sette giorni prima del diluvio, in un giorno con una temperatura minima di 2 gradi Fahrenheit, una nuova spedizione ha scaricato più di mezzo milione di galloni di melassa nella vasca mal costruita.

Quando la melassa calda della nave si mescolava con quella fredda nel serbatoio, ha innescato un processo di fermentazione che ha prodotto gas. Le persone hanno riferito di aver sentito il serbatoio gemere e lamentarsi. Una settimana dopo, con il serbatoio quasi pieno del peso di 26 milioni di libbre e il gas all’interno esercitando una pressione extra sulle pareti d’acciaio, si è rotto.

THE FLOOD’S LEGACY

Sebbene il diluvio sia stato a lungo dimenticato nella memoria popolare, la sua eredità rimane. Puleo ha detto a NBC News che “il serbatoio non ha nemmeno bisogno di un permesso perché era considerato un ricettacolo, non un edificio”, aggiungendo: “Ogni standard di costruzione di edifici che noi diamo per scontato oggi si verifica a causa dell’inondazione di melassa. “

Nel suo libro, Puleo scrive:” Poco dopo l’alluvione, il Boston Building Department ha iniziato a richiedere che tutti i calcoli di ingegneri e architetti fossero archiviati con i loro piani e che i disegni timbrati fossero firmati “. Questa è diventata in seguito una pratica standard in tutto il paese.

Sharp ha una visione più astratta. Spera che l’alluvione abbia insegnato “alle persone ad avere un certo rispetto per il potere distruttivo di cose che di solito consideriamo innocue”.

L’USIA non ha ricostruito il carro armato e la nuova tecnologia bellica ha prodotto la distillazione di massa della melassa per alcol industriale obsoleto. Gran parte dell’area inondata dalla melassa è ora nel Parco Langone, dove è appesa una piccola targa per commemorare la tragedia.