Sovjetunionens lansering av satelliten Sputnik den 4 oktober 1957 startade rymdloppet. USA skulle svara på utmaningen med sitt eget bemannade rymdprogram – Project Mercury.
Valet av McDonnell Aircraft Corp. för att designa, testa och bygga Project Mercury, NASA: s nya rymdfarkost, var först en noggrant bevakad hemlighet. Det detaljerade kontraktet undertecknades den 6 februari 1959.
Under de närmaste 2-1 / 2 åren arbetade McDonnell nära med NASA och cirka 4 000 leverantörer och entreprenörer över hela landet för att göra Project Mercury till verklighet. I slutändan skulle McDonnell designa, utveckla och bygga 20 Mercury-rymdfarkoster, två procedurutbildare och markstöd- och kassautrustning.
Mercury-rymdfarkosten var en 9 fot lång (2,7 meter lång), 74 tum bred (1,8 meter bred) konformad båt som vägde cirka 1 ton (0,45 ton) fulladdad. Den var tillverkad av starka, lätta material som titan och beryllium. Rymdfarkosten var konstruerad så att den kunde manövreras automatiskt, manuellt eller med markstyrning. Rymdfarkosthytterna var utrustade med gjutna, konturerade soffor gjorda av en krossbar bikakealuminium bunden till ett glasfiberskal och fodrade med skyddande gummipolstring som skulle överföra kroppsbelastningar jämnt under toppaccelerations- och retardationsperioderna för uppdragen. Kvicksilver rymdfarkoster var utrustade med en 100 procent syremiljö i kabinen, och astronauterna hade rymddräkter med separat syretillförsel.
Den 5 maj 1961, i Mercury rymdfarkosten Freedom 7, blev Alan Shepard den första Amerikan att göra en suborbital rymdflygning. Den 25 maj 1961 höll president John F. Kennedy ett tal inför en gemensam kongresssession och noterade sitt beslut för USA att skicka en amerikaner till månen och tillbaka i slutet av decenniet. President Kennedy sade: ”Utrymmet är öppet för oss nu, och vår iver efter att dela dess betydelse styrs inte av andras ansträngningar. Vi går ut i rymden, för vad mänskligheten måste åta sig måste fria män till fullo dela.” President Kennedys tal ledde så småningom till kongressens stöd till Gemini- och Apollo-programmen.
När den slutliga Mercury-rymdfarkosten sprutade ner den 16 maj 1963 hade McDonnell levererat 20 fordon och rymdfarkosten hade sammanställt 53 timmar, 55 minuter, 25 sekunder bemannad rymdflygtid.
