Medan andra desserter, som Death Valley i Kalifornien och Sahara i Egypten, kan ha mycket högre profiler bland internationella resenärer, klimatet och landskapet i Chiles Atacama-öken är mer extrema än någon annan icke-polär öken på planeten.

Av många forskare kallas Atacama-öknen en av de torraste platserna på jorden. norra tredjedelen av Chile och skjuter precis in i den södra gränsen till Peru. Det gränsar till Stilla havet i väster och Andesbergen i öster, med sin spridning som rör sig in i sydvästra Bolivia.

För naturälskande resenärer till Sydamerika är hela San Pedro de Atacama-området ett bestämd höjdpunkt att lägga till i din hinklista. Där Amazonas regnskog är en hyllning av biologisk mångfald och frodighet, är Atacamaöknen den motsatta.

Ändå har den en lång historia, spännande flora och fauna, färgglada laguner och klippformationer och kända natthimlar .
Atacama-regionens svimlande torrhet, fluktuerande temperaturer och unika biologi gör det till ett fascinerande ekosystem som är värt att utforska. På grund av dess höjd, molnlöshet och glesa befolkning är det också en premiärplats för astronomisk observation.

Fortfarande inte övertygad om att du ska besöka? Här är 40 saker du bör veta innan du bokar din turné till San Pedro de Atacama och Atacamaöknen.

1. Atacamaöknen sträcker sig över 41.000 kvadratkilometer. Det är någonstans mellan storleken på Tennessee (41 220) och Ohio (40, 953). Den är över 600 miles lång, men bara cirka 60 miles bred. Vissa experter inkluderar också Andes nedre sluttningar (som också är ett kargt landskap) som en del av öknen, vilket skulle utvidga dess totala storlek till cirka 49 000 kvadratkilometer.

2. Atacama är den torraste icke-polära platsen på planeten (McMurdos torra dalar i Antarktis är de torraste). Den genomsnittliga nederbörden i Atacama är mindre än en tum om året, även på de regnigaste platserna. Men det är viktigt att komma ihåg att den här lilla mängden regn inte ens händer varje år. Istället inträffar en stor regnhändelse så ofta som gör att regionen kan behålla sitt årliga genomsnitt. Vissa områden i öknen har gått utan regn i hundratals år, och andra har inga registrerade regnhändelser alls.

3. Anledningen till att Atacamaöknen (i synnerhet Chile) är så torr är att den ligger mellan två höga bergskedjor – Anderna och den chilenska kusten – som orsakar en massiv regnskugga. Ytterligare till torrheten är Humboldt Current, som kyler den marina luften som kommer in från Stilla havet och förhindrar regn på ännu ett sätt.

4. Atacama är så torrt att forskare studerar det för ledtrådar till eventuellt liv på andra planeter. Torrheten i vissa delar av öknen är sådan att den kan jämföras med platser på Mars. Så förekomsten av mikroorganismer i Atacama antyder att något liknande kan vara möjligt på en annan planet. Regionen har faktiskt använts som en filmplats för Mars-baserade TV-program och filmer.

5. Bortsett från dess torrhet är Atacamaöknen också bedrägligt sval på grund av dess höjd och den ovan nämnda Humboldtströmmen. Atacamas höjd är i genomsnitt cirka 8000 fot över havet. Vissa delar håller sig stadiga på cirka 13 000 fot, och de extrema höga sträckorna – bergen – skjuter till över 19 000 fot. Detta håller naturligtvis öknens temperatur relativt mild, med medelvärden mellan mitten av 50-talet och mitten av 70-talet. Med detta sagt förekommer frysning ibland under extrema händelser.

6. Atacamaöknen anses vara den äldsta öknen på jorden. Sammantaget har det upplevt halvtorrt tillstånd i över 150 miljoner år, och den inre kärnan – den torraste platsen – har varit hypertorr i över 15 miljoner år.

LIVET I ATACAMAÖKNEN

7. Atacamas befolkning är få och långt ifrån, både när det gäller människor och biologisk mångfald. Det finns några hundra arter av växter som främst upptar utkanten av öknen. Men det finns knappast något här när det gäller djur, särskilt marklevande djur, någonstans. Mindre än en miljon människor bor i öknen, varav de flesta befinner sig i kuststäderna.

8. Människor tros ha bebott Atacamaöknen sedan den paleolitiska (stenåldern), som slutade för cirka 8 000 år sedan. San Pedro de Atacama var antagligen centrum för en gammal civilisation då. Men Atacameños är nu en utdöd civilisation.

9. På Stillahavskusten utvecklades Chinchorro-kulturen mellan 7000 f.Kr. och 1500 f.Kr. De levde en stillasittande livsstil som förlitar sig på fiske, jakt och insamling.Även om mumifiering oftare är kopplad till forntida egyptier, är Chinchorro känd för sina mumier, varav många har förblivit intakta i tusentals år.

10. Den södra delen av Atacama är hem för den inhemska Diaguita-kulturen, eftersom det var deras kulturella föregångare, folket Las Ánimas och El Molle. Dessutom befolkar Aymara-folket Altiplano-regionerna i Anderna, varav de flesta finns i Bolivia, men några sprider sig i Atacama-öknen.

11. Trots de hårda förhållandena finns det över 500 arter av kärlväxter som växer i Atacamaöknen. (Mindre, icke-vaskulära växter är vanligare de typer av arter som finns i svåra odlingsförhållanden.) Bland dessa växter finns tre typer av kaktusar som är endemiska för området. Det mesta av denna flora finns längs ökenens gränser, och en del är beroende av marin dimma för fukt.

12. Eftersom livet i Atacama har anpassat sig till sådan torrhet, är resultatet – när det förekommer regn – både otroligt vackert och störande destruktivt. Medan den plötsliga vattenfloden får magnifika hav av vildblommor att blomstra, har forskare som studerar mikrober i öknen (folket på Mars) noterat att den plötsliga hydratiseringen dödar tre fjärdedelar av det mikrobiella livet.

13. Djur är inte alls lika många eller olika här. Vissa delar av öknen saknar dem helt. Men i de områden där djur bosätter sig är fåglar den största gruppen. Dessa inkluderar Humboldt-pingviner, flamingor, kolibrier och sparvar. Det finns också några arter av insekter och ödlor. Arter av räv och mus bosätter sig i området, liksom vizcacha, en släkting till chinchilla.

HANDEL I ATACAMAÖKNAN

14. Atacamaöknen var en gång ett ekonomiskt kraftverk på grund av sin gruvindustri. Innan uppfinningen av syntetiskt nitrat i början av 1900-talet hade Atacama planetens största utbud av naturligt förekommande natriumnitrat och var en av de främsta platserna för utvinning av nitrat (saltpeter).

15. Den tekniska utvecklingen har lämnat öknen strödda med öde saltpetergruvor, varav många sedan dess har blivit populära platser för turism. Faktum är att två av dessa gamla saltpetergruvor, Humboldt och Santa Laura Saltpeter Works, utsågs till UNESCO: s världsarvslista 2005. De ligger i en avlägsen del av Atacama, känd som Pampa. Människorna som arbetade gruvorna, som kom från Bolivia, Peru och Chile, smidda sin egen unika pampinoskultur.

16. Sedan nitratverksamheten kollapsade har andra mineraler (och fortsätter att brytas) bryts i öknen. Atacama levererar ungefär en tredjedel av världens koppar och är en källa till andra metaller, inklusive guld, silver och järn. Icke-metaller som bor, litium och salter bryts också från öknen. Som med mycket av gruvindustrin idag anses praxis vara kontroversiellt och har kallats exploaterande av många kritiker.

17. Förutom mineralfyndigheter är Atacama känt för sin fantastiska utsikt över kosmos. Astronomiska observatorier är populära i öknen, inklusive La Silla-observatoriet, Paranal-observatoriet och Llano de Chajnantor-observatoriet. Många länder (inklusive länder från Europa, USA, Japan och Kanada) har investerat i att utveckla dessa observatorier och andra astronomiprojekt i området.

18. Observatorierna är hem för några speciella teleskop, inklusive Very Large Telescope och Atacama Large Millimeter Array. Very Large Telescope består av fyra separata enheter som kan arbeta tillsammans för att ge extremt högupplösta bilder av rymden. Atacama Large Millimeter Array använder en sammanställning av 66 radioteleskop för att observera elektromagnetisk strålning vid våglängder under millimeter.

19. På samma sätt som Salt Flats i Utah har Atacama-öknen blivit en speciell plats för tävlingssporter, särskilt cykling, och det är en primär plats för solbilsracing.

20. Ekoturism har blivit stora affärer i Atacama-regionen, särskilt området runt San Pedro de Atacama, Chile. De som besöker Andes stad (som har en befolkning på cirka 4000) kommer att hitta massor av spännande attraktioner i närheten. ”>

21. Atacamaöknen är allmänt rankad bland de bästa resmålen i hela Sydamerika, och San Pedro de Atacama är den främsta hopppunkten för att utforska Atacama. San Pedro de Atacama-turer sträcker sig från främmande landskap, gejsrar, varma källor och unika laguner till saltlägenheter, arkitektoniska underverk och en samling nationalparker. Med ett ord är det mycket att göra med stadens komfort som utgångspunkt.

22. Moon Valley och Mars Valley (som även kallas Death Valley) är spännande platser för dem som är intresserade av att utforska andra världslandskap.Moon Valley, som ligger bara några miles från San Pedro, har fascinerande sten- och sandformationer gjutna av år av vatten- och vinderosion. Formationerna har lager av färg, inklusive en vit yta av salt som lämnas av torra sjöar. Mars Valley ligger inom gång- eller cykelavstånd från San Pedro och är mest känd för sina slående solnedgångar.

23. Las Flamencos National Reserve är en annan attraktion i San Pedro de Atacama. Hem till Moon Valley, det har också varma källor, laguner och den största saltlägen i hela Chile. Bland lagunerna hittar du chilenska och andinska flamencos utfodring, liksom många andra vattenfåglar. Du kanske också kan upptäcka andinska kondorer och örnar här. Reservatet på 290 kvadratkilometer är också hem för Tambillo, en Tamarugo-skog (unikt inhemska träd) med massor av lokala vilda djur.

24. El Tatio Geyser-fältet ligger cirka 14 000 fot över havet, med Andesbergen som bakgrund. Fumaroles (rökkolonner från gejsrar) ångar upp de 12 kvadratkilometer bubblande lera pooler och varma källor. Fältet är omgivet av stratovulkaner, bara om det behövde vara lite mer visuellt spektakulärt.

25. Något längre bort, i Bolivia, fungerar Eduardo Abaroa Andean Fauna National Reserve som en enorm vinterträdgård och ett IUCN-kategori IV-livsmiljö- och artförvaltningsområde. Området skyddas främst som en unik fågellivsmiljö, som är hem för tre endemiska arter av flamingor (av sex som finns över hela världen). Bortsett från djuren är Abaroa Reserve också känt för sina varma källor, gejsrar, fumaroler, vulkaner och fantastiska klippformationer, särskilt Árbol de Piedra (”Stenträd”).

26. Ligger nära södra längs med öknen, längs Huasco-floden, anses Huasco-dalen vara ”trädgården till Atacama.” Floden rinner mellan städerna Copiapó och La Serana, och dalen är känd för sitt vin, olivolja och regionala sprit, liksom att vara hem för Diaguita-folket. Tyvärr har regionen också blivit känd för gruvdrift – i synnerhet guld – och kampen för inhemska markrättigheter.

UTFORSKA SALAR DE UYUNI

27. Rankning bland de mest populära Atacama-attraktionerna är Uyuni Salt Flats. Lokalt känd som Salar de Uyuni, spänner världens största saltlägenhet över 4000 kvadratkilometer. Den har ett saltskikt några meter tjockt som täcker hela utrymmet och innehåller över hälften av världens kända litiumreserver. Det finns väldigt lite vegetation (jätte kaktusar dominerar floran) eller djur (fler flamingor som matar på rosa alger) här. Inte överraskande är att saltbrytning är en stor affär i Uyuni Salt Flats.

28. Den vita lagunen, den gröna lagunen och den röda lagunen är alla en del av Salar de Uyuni. Men alla är värda att överväga av sina egna meriter, eftersom varje sjö representerar den färg som den heter efter. Den vita lagunen (Laguna Blanca) är vit på grund av mineraler som är suspenderade i vattnet. Den närliggande gröna lagunen (Laguna Verde) får sin färg från magnesium och arsenik, eftersom den senare är giftig och lämnar sjön livlös. Färgen på den röda lagunen (aka Laguna Colorado) växlar mellan blått och mörkrött som ett resultat av alger, vars konsumtion färgar flamingorosa. De är faktiskt födda vita och gråa!

29. Ytterligare en sjö i Uyuni Salt Flats, Laguna Hedionda, översatt som ”Stinking Lake,” anses vara den mest pittoreska av dem alla. Dess namn kommer från den obehagliga lukten av svavel som kommer från sjön, men dess bakgrund av snö täckta berg är oöverträffade. Dessutom matas rosa och vita flamingor här, liksom andinska ankor och gäss. Lamaer och alpackor betar också området. Sjön är kantad med svart vulkanisk sten. Det är svårt att inte bli blåst bort.

30. Vandring uppför vulkanen Tunupa, en vilande jätte i Bolivia, är en annan av de mer eftertraktade upplevelserna i öknen. Vulkanen sträcker sig till över 17 000 fot, även om den är känd för vara en relativt lätt klättring för höjden. Bergets namn hedrar Thunder of God, och det anses vara en helig plats för de inhemska samhällen runt den. Stiger till över en mil över den omgivande terrängen, erbjuder vulkanen en magnifik utsikt över Uyuni Salt Flats i söder.

STORA STADER & ATACAMA-ÖRKENS BYAR

31. Det är inte en dålig idé att turnera staden San Pedro de Atacama, som finns på den preliminära listan för att vara en UNESCO: s världsarvslista. Stadens gator är smutsiga och dess hus är adobe. Det har varit bebott i 10 000 år eller mer, men den moderna versionen har det obestridliga inflytandet från spansk kolonialism. Så den arkitektoniska stilen verkar bekant, men med en touch av öken för att göra den unik. Trots att den är liten och ödmjuk, myller byn av turism och boende och andra bekvämligheter som den ger.

32. Arica är en hamnstad i Chile, som ligger på norra sidan av Atacamaöknen. Det är känt att det har en evig vår. Det har några nationalparker i närheten, ett trevligt köpcentrum och ett gammalt slagfält (El Morro). Det är dock mest älskat som en surfing-hotspot, med många pauser som är kända för att vara underbara.

33. Iquique, som ligger precis längs kusten från Arica, är också känt för bra surfing och skärmflygning. Det anses allmänt vara en förstklassig badortstad och har ett högt rullande kasino att gå med på. Det finns också en fin strandpromenad och de vackra stränderna för att motivera det.

34. Antofagasta är Chiles näst största stad och känns som en riktig latinamerikansk metropol. Det är en virvel av livliga gator, med en överansträngd befolkning som verkar mer intresserad av moderna köpcentra än turistmarknader. Det är en plats som de flesta brukar hoppa över när de utforskar Atacamaöknen, men det kan tilltala dem som är intresserade av stadsutbredning och handel.

35. Städerna Copiapó (som ligger inåt landet) och kusten Caldera är förbundna med en järnvägslinje som byggdes på 1850-talet, och den ursprungliga järnvägsstationen i trä står nu som ett nationellt monument. Före Stilla kriget var Copiapó Chiles nordligaste stad. Det var en gång bebodt av Diaguita-folket, som styrdes av Inkaerna. Efter ankomsten av den spanska kolonialismen kändes området för att vara rikt på silver och koppar, och gruvdrift är fortfarande den största industrin idag. ”07103f0feb”>

36. Det är möjligt att flyga direkt in i Atacamaöknen. Närmaste flygplats till San Pedro de Atacama ligger i Calama, som ligger ungefär en timmes bilresa bort. För att komma till Calama kommer internationella flygningar att gå genom Santiago och sedan pölhoppa till öknen.

37. Den mer äventyrliga metoden för att nå San Pedro de Atacama är att resa över öknen i ett fyrhjulsdrivet fordon från Sucre, i Bolivia. Genom att använda detta tillvägagångssätt får resenärer se mil i den vidsträckta öknen, liksom att passera genom de flesta av höjdpunkterna i denna artikel.

38. Efter Patagonia och påskön är Atacamaöknen det tredje mest frekventa resmålet för resor till Chile. Det är inte heller långt ifrån många av de andra hotspotsna för Sydamerika.

39. Guidade turer är det mest populära sättet att nå platserna i Atacamaöknen. Denna robusta avlägsna region är inte en plats som är lämplig för lättillgänglig kollektivtrafik. Så för att starta ett grundligt besök krävs antingen att köpa turer vid ankomsten eller välja en turné innan du reser till San Pedro de Atacama.

40. International Expeditions erbjuder en förstklassig turné som kombinerar en fullständig utforskning av Atacamaöknen med en spännande resa genom Bolivia, inklusive La Paz och kryssning Titicacasjön. Den 13-dagars utflykten involverar också besök i Potosi och Sucre, som båda är UNESCO: s världsarvslista, samt nästan en vecka i Atacama-öknen. Ökenens del av resan börjar med att besöka Uyuni Salt Flat, Tunupa Volcano och Laguna Hedionda. Resenärer kommer sedan att utforska Los Flamencos National Reserve, Abaroa National Reserve och El Tatio Geyser. Turnén avslutas med en vistelse på två nätter på en familjegård nära San Pedro de Atacama.

Medan många resenärer drömmer om frodiga tropiska stränder som deras perfekta destination, är det ett dussin ett dussin jämfört med att utforska en helt unik, inspirerande plats som Atacamaöknen. Det är en plats med en djup historia och inhemsk kultur; en plats med ett finger på pulsen för vår framtid i yttre rymden; och en plats med naturliga underverk som sträcker sig bortom din fantasi. Kort sagt, det är en plats du inte vill lämna bort din lista över drömresmål. –Jonathon Engels

BIO: Jonathon Engels är en resenär, författare och vegansk trädgårdsmästare. Han är född och uppvuxen i Louisiana och har bott som expat i över ett decennium, arbetat i nästan ett dussin länder och besökt dussintals andra däremellan. Hans intressen inkluderar permakultur, matlagning och musik. Mer av hans arbete finns på Jonathon Engels: A Life About och Green Global Travel.