Mens andre desserter, såsom Death Valley i Californien og Sahara i Egypten, kan have meget højere profiler blandt internationale rejsende, klimaet og landskabet i Chiles Atacama-ørken er mere ekstreme end nogen anden ikke-polær ørken på planeten.

Atacama-ørkenen omtales af mange forskere som et af de tørreste steder på jorden, nordlige tredjedel af Chile, skubber lige ind i den sydlige grænse med Peru. Det grænser op til Stillehavet mod vest og Andesbjergene mod øst, hvor dets spredning bevæger sig ind i det sydvestlige Bolivia.

For naturelskende rejsende til Sydamerika er hele San Pedro de Atacama-området et bestemt højdepunkt at tilføje til din bucket-liste. Hvor Amazonas regnskov fejrer biodiversitet og frodighed, er Atacama-ørkenen den modsatte.

Ikke desto mindre har den en lang historie, spændende flora og fauna, farverige laguner og klippeformationer og berømte nattehimmel .
Atacama-regionens svimlende tørhed, svingende temperaturer og enestående biologi gør det til et fascinerende økosystem, der er værd at udforske. På grund af dets højde, skyfrihed og sparsomme befolkning er det også et premiere sted for astronomisk observation.

Stadig ikke overbevist om, at du skal besøge? Her er 40 ting, du bør vide, før du bestiller din tur til San Pedro de Atacama og Atacama-ørkenen.

1. Atacama-ørkenen spænder over 41.000 kvadrat miles. Det er et sted mellem størrelsen af Tennessee (41.220) og Ohio (40, 953). Den er over 600 miles lang, men kun omkring 60 miles bred. Nogle eksperter inkluderer også de nedre skråninger af Andesbjergene (som også er et ufrugtbart landskab) som en del af ørkenen, hvilket vil udvide dets samlede størrelse til omkring 49.000 kvadratkilometer.

2. Atacama er det tørreste ikke-polære sted på planeten (McMurdo Dry Valley i Antarktis er den tørreste). Den gennemsnitlige nedbør i Atacama er mindre end en tomme om året, selv på de vådeste steder. Men det er vigtigt at huske, at denne minimale mængde regn ikke engang sker hvert år. I stedet sker der en større regnbegivenhed så ofte, der gør det muligt for regionen at opretholde sit årlige gennemsnit. Nogle områder i ørkenen er gået uden regn i hundreder af år, og andre har slet ingen registrerede regnhændelser.

3. Årsagen til, at Atacama-ørkenen (især Chile) er så tør, er at den ligger mellem to tårnhøje bjergkæder – Andesbjergene og det chilenske kystområde – der forårsager en massiv regnskygge. Tilføjelse til tørhed er Humboldt Current, som afkøler den marine luft, der kommer ind fra Stillehavet og forhindrer regn på endnu en måde.

4. Atacama er så tørt, at forskere studerer det for at finde spor til mulig liv på andre planeter. Tørheden i visse dele af ørkenen er sådan, at den kan sammenlignes med steder på Mars. Så eksistensen af mikroorganismer i Atacama antyder, at noget lignende kan være muligt på en anden planet. Regionen er faktisk blevet brugt som et filmsted for Mars-baserede tv-shows og film.

5. Bortset fra sin tørhed er Atacama-ørkenen også vildledende kølig på grund af sin højde og den førnævnte Humboldt-strøm. Atacamas højde er i gennemsnit ca. 8000 fod over havets overflade. Nogle dele holder sig omkring 13.000 fod, og den ekstreme høje rækkevidde – bjergene – skubber til over 19.000 fod. Dette holder naturligvis ørkenens temperatur relativt mild med gennemsnit mellem midten af 50’erne og midten af 70’erne. Når det er sagt, forekommer frysetemperaturer lejlighedsvis under ekstreme begivenheder.

6. Atacama-ørkenen betragtes som den ældste ørken på jorden. I det hele taget har det oplevet halvtørre forhold i over 150 millioner år, og den indre kerne – det tørreste sted – har været hypertørret i over 15 millioner år.

LIVET I ATACAMA-ØRKENEN

7. Atacamas befolkning er få og fjerntliggende, både med hensyn til mennesker og biodiversitet. Der er et par hundrede arter af planter, der hovedsagelig befinder sig i udkanten af ørkenen. Men der er næppe noget her med hensyn til dyr, især landdyr, hvor som helst. Mindre end en million mennesker bor i ørkenen, hvoraf de fleste befinder sig i kystbyerne.

8. Mennesker menes at have beboet Atacama-ørkenen siden den paleolitiske (sten) tidsalder, som sluttede for omkring 8.000 år siden. San Pedro de Atacama var sandsynligvis centrum for en gammel civilisation dengang. Imidlertid er Atacameños nu en uddød civilisation.

9. På Stillehavskysten udviklede Chinchorro-kulturen sig mellem 7.000 fvt og 1500 fvt. De levede en stillesiddende livsstil, der stod på fiskeri, jagt og indsamling.Selvom mumificering er mere almindeligt forbundet med gamle egyptere, er Chinchorro kendt for deres mumier, hvoraf mange har været intakte i tusinder af år.

10. Den sydlige del af Atacama er hjemsted for den indfødte Diaguita-kultur, da det var deres kulturelle forløbere, folket Las Ánimas og El Molle. Derudover befolker Aymara-folket Altiplano-regionerne i Andesbjergene, hvoraf det meste er i Bolivia, men hvoraf nogle spredes i Atacama-ørkenen.

11. På trods af de barske forhold er der over 500 arter af karplanter, der vokser i Atacama-ørkenen. (Mindre, ikke-vaskulære planter er mere almindeligt de arter, der findes under barske vækstbetingelser.) Blandt disse planter er tre typer kaktus, der er endemiske i området. Det meste af denne flora findes langs ørkenens grænser, og nogle er afhængige af havtåge for fugt.

12. Fordi livet i Atacama har tilpasset sig sådan tørhed, er resultatet – når der forekommer regn – både ærefrygtindgydende smukt og foruroligende destruktivt. Mens den pludselige strøm af vand får storslåede have med vilde blomster til at blomstre, har forskere, der studerer mikrober i ørkenen (folket på Mars) bemærket, at den pludselige hydrering dræber tre fjerdedele af det mikrobielle liv.

13. Dyr er ikke næsten lige så mange eller forskellige her. Nogle dele af ørkenen er helt blottet for dem. Men i de områder, hvor dyr bosætter sig, er fugle den største gruppe. Disse inkluderer Humboldt-pingviner, flamingoer, kolibrier og spurve. Der er også et par arter af insekter og firben. Arter af ræv og mus bosætter sig i området såvel som vizcachaen, en slægtning til chinchillaen.

HANDEL I ATACAMA ØRKEN

14. Atacama-ørkenen var engang et økonomisk kraftværk på grund af sin minedrift. Forud for opfindelsen af syntetisk nitrat i begyndelsen af 1900’erne havde Atacama planetens største forsyning med naturligt forekommende natriumnitrat og var et førende sted for udvinding af nitrataflejringer (saltpeter).

15. Den teknologiske udvikling har efterladt ørkenen spredt med øde saltpeterminer, hvoraf mange siden er blevet populære steder for turisme. Faktisk blev to af disse gamle saltpeterminer, Humboldt og Santa Laura Saltpeter Works, udnævnt til UNESCOs verdensarvsliste i 2005. De ligger i en fjerntliggende del af Atacama kendt som Pampa. De mennesker, der arbejdede miner, der kom fra Bolivia, Peru og Chile, smed deres egen unikke pampinos-kultur.

16. Siden nitratforretningen kollapsede, er andre mineraler blevet (og fortsætter med at blive) udvundet i ørkenen. Atacama leverer omkring en tredjedel af verdens kobber og er en kilde til andre metaller, herunder guld, sølv og jern. Ikke-metaller som bor, lithium og salte udvindes også fra ørkenen. Som med meget af minesektoren i dag betragtes denne praksis som kontroversiel og er blevet kaldt udnyttende af mange kritikere.

17. Bortset fra mineralforekomster er Atacama kendt for sin fantastiske udsigt over kosmos. Astronomiske observatorier er populære i ørkenen, herunder La Silla Observatory, Paranal Observatory og Llano de Chajnantor Observatory. Mange lande (inklusive lande fra Europa, USA, Japan og Canada) har investeret i at udvikle disse observatorier og andre astronomiprojekter i området.

18. Observatorierne er hjemsted for nogle specielle teleskoper, herunder Very Large Telescope og Atacama Large Millimeter Array. Very Large Telescope består af fire separate enheder, der kan arbejde sammen for at give ekstrem højopløsningsskud af plads. Atacama Large Millimeter Array bruger en samling af 66 radioteleskoper til at observere elektromagnetisk stråling ved submillimeter bølgelængder.

19. Ligesom Salt Flats i Utah er Atacama-ørkenen blevet et specielt sted for væddeløbssport, især cykling, og det er et primo sted for solvæddeløb.

20. Økoturisme er blevet stor forretning i Atacama-regionen, især området omkring San Pedro de Atacama, Chile. De, der besøger den andinske by (der har en befolkning på omkring 4.000), finder masser af spændende attraktioner i nærheden. “>

21. Atacama-ørkenen er bredt rangeret blandt de bedste rejsedestinationer i hele Sydamerika, og San Pedro de Atacama er det største startpunkt for at udforske Atacama. San Pedro de Atacama ture spænder fra fremmede landskaber, gejsere, varme kilder og unikke laguner til saltlejligheder, arkitektoniske vidundere og en samling af nationalparker. Med et ord er der masser at gøre med komforten i byen som udgangspunkt.

22. Moon Valley og Mars Valley (som også er kendt som Death Valley) er spændende steder for dem, der er interesserede i at udforske andre verdslige landskaber.Moon Valley, som ligger kun få miles fra San Pedro, har fascinerende sten- og sandformationer støbt af mange års vand- og vinderosion. Formationerne har lag af farve, herunder en hvid overflade af salt efterladt af tørre søer. Mars Valley er inden for gå- eller cykelafstand fra San Pedro og er mest berømt for sine slående solnedgange.

23. Las Flamencos National Reserve er en anden must-see San Pedro de Atacama attraktion. Hjem til Moon Valley, det kan også prale af varme kilder, laguner og den største saltflade i hele Chile. Blandt lagunerne finder du chilenske og andinske flamencos fodring samt mange andre vandfugle. Du kan muligvis også se Andes-kondorer og ørne her. Reservatet på 290 kvadratkilometer er også hjemsted for Tambillo, en Tamarugo-skov (unikke indfødte træer) med masser af lokale vilde dyr.

24. El Tatio Geyser-feltet ligger omkring 14.000 fod over havets overflade, med Andesbjergene som baggrund. Fumaroles (røgsøjler fra gejsere) damper de 12 kvadrat miles af boblende mudderbassiner og varme kilder op. Marken er omgivet af stratovulkaner, bare hvis det skulle være lidt mere visuelt spektakulært.

25. Lidt længere væk, i Bolivia, fungerer Eduardo Abaroa Andean Fauna National Reserve som et enormt dyrelivskonservatorium og et IUCN-kategori IV habitat- og artsforvaltningsområde. Området er primært beskyttet som et unikt fuglehabitat, der er hjemsted for tre endemiske arter af flamingoer (ud af seks fundet over hele verden). Bortset fra dyrene er Abaroa Reserve også berømt for sine varme kilder, gejsere, fumaroler, vulkaner og fantastiske klippeformationer, især Árbol de Piedra (“Stentræ”).

26. Beliggende nær det sydlige ud af ørkenen, langs Huasco-floden, betragtes Huasco-dalen som “haven til Atacama.” Floden løber mellem byerne Copiapó og La Serana, og dalen er kendt for sin vin, olivenolie og regionale spiritus samt at være hjemsted for Diaguita-folket. Desværre er regionen også blevet kendt for minedrift – især guld – og kampen for oprindelige jordrettigheder.

UDFORSKNING AF SALAR DE UYUNI

27. Placering blandt de mest populære Atacama attraktioner er Uyuni Salt Flats. Lokalt kendt som Salar de Uyuni, spænder verdens største saltflade omkring 4.000 kvadrat miles. Det har et saltlag et par meter tykt, der dækker hele rummet og indeholder over halvdelen af verdens kendte lithiumreserver. Der er meget lidt vegetation (kæmpe kaktus dominerer floraen) eller dyr (flere flamingoer, der lever af lyserøde alger) her. Ikke overraskende er saltminedrift en stor forretning i Uyuni Salt Flats.

28. Den Hvide Lagune, Grønne Lagune og Den Røde Lagune er alle en del af Salar de Uyuni. Men alle er værd at overveje på deres egne fordele, da hver sø stærkt repræsenterer den farve, som den er opkaldt efter. Den Hvide Lagune (Laguna Blanca) er hvid på grund af mineraler suspenderet i vandet. Den nærliggende grønne lagune (Laguna Verde) får sin farve fra magnesium og arsen, der sidstnævnte er giftigt og efterlader søen livløs. Farven på den røde lagune (aka Laguna Colorado) skifter mellem blå og mørkerød som et resultat af alger, hvis forbrug farver flamingoerosa. De er faktisk født hvide og grå!

29. Endnu en sø i Uyuni-saltfladerne, Laguna Hedionda, oversat som “Stinkende sø”, betragtes som den mest maleriske af dem alle. Navnet stammer fra den ubehagelige lugt af svovl, der stammer fra søen, men dens baggrund af sne- overdækkede bjerge er uden sidestykke. Derudover føder lyserøde og hvide flamingoer her, ligesom Andes ænder og gæs. Lamaer og alpakaer græsser også i området. Kanten af søen er oversået med sort vulkansk sten. Det er svært ikke at blive sprængt. væk.

30. Vandring op ad vulkanen Tunupa, en sovende kæmpe i Bolivia, er en anden af de mere efterspurgte oplevelser i ørkenen. Vulkanen strækker sig til over 17.000 fod, selvom den er kendt for være en relativt let stigning i højden. Bjergets navn ærer Tordenens Gud, og det betragtes som et helligt sted for de oprindelige samfund omkring det. Vulkanen stiger til over en kilometer over det omkringliggende terræn og tilbyder en storslået udsigt over Uyuni Salt Flats mod syd.

STOR STEDER & ATACAMA-ØRKKENS BYER

31. Det er ikke en dårlig idé at besøge byen San Pedro de Atacama, som er på den foreløbige liste for at være et UNESCOs verdensarvsliste. Byens gader er snavsede, og dens huse adobe. Det har været beboet i 10.000 år eller mere, men den moderne version har den ubestridelige indflydelse fra den spanske kolonialisme. Så den arkitektoniske stil virker velkendt, men med et strejf af ørken for at gøre den unik. På trods af at den er lille og ydmyg, travl landsbyen med turisme og indkvartering og andre bekvemmeligheder, som den bringer.

32. Arica er en havneby i Chile, der ligger på den nordlige side af Atacama-ørkenen. Det vides at have en evig kilde. Det har nogle nationalparker i nærheden, et dejligt indkøbscenter og en gammel slagmark (El Morro). Det er dog mest elsket som et surfing-hotspot med mange pauser, der er kendt for at være vidunderlige.

33. Iquique, der ligger lige ned ad kysten fra Arica, er også anerkendt for god surfing såvel som paragliding. Det betragtes bredt som en førsteklasses badeby og har et højt rullende casino at gå sammen med det. Der er også en dejlig strandpromenade og de smukke strande, der berettiger det.

34. Antofagasta er Chiles næststørste by og føles som en ægte latinamerikansk metropol. Det er et virvar af travle gader med en overbelastet befolkning, der synes mere interesseret i moderne indkøbscentre end turistmarkeder. Det er et sted, som de fleste mennesker har tendens til at springe over, når de udforsker Atacama-ørkenen, men det appellerer muligvis til dem, der er interesseret i byudbredelse og handel.

35. Byerne Copiapó (som ligger inde i landet) og kystnære Caldera er forbundet med en jernbanelinje, der blev anlagt i 1850’erne, og den originale træbanegård står nu som et nationalt monument. Før krigen i Stillehavet var Copiapó Chiles nordligste by. Det var engang beboet af Diaguita-folket, der blev regeret af inkaerne. Efter ankomsten af spansk kolonialisme blev området kendt for at være rig på sølv og kobber, og minedrift er stadig den største industri i dag.

AT FÅ ATACAMA ØRKEN

36. Det er muligt at flyve direkte ind i Atacama-ørkenen. Den nærmeste lufthavn til San Pedro de Atacama ligger i Calama, som ligger cirka en times kørsel derfra. For at komme til Calama vil internationale flyvninger gå gennem Santiago og derefter springe til ørkenen.

37. Den mere eventyrlystne metode til at nå San Pedro de Atacama rejser over ørkenen i et 4WD-køretøj fra Sucre i Bolivia. Ved at bruge denne tilgang får rejsende se miles af den ekspansive ørken samt passere gennem de fleste af højdepunkterne, der er anført i denne artikel.

38. Efter Patagonia og påskeøen er Atacama-ørkenen den tredje mest hyppige destination for rejser til Chile. Det er heller ikke alt for langt fra mange af de andre sydamerikanske turisthotspots.

39. Guidede ture er den mest populære måde at nå stederne i Atacama-ørkenen på. Denne robuste fjerntliggende region er ikke et sted, der er passende for let tilgængelig offentlig transport. Så for at starte et grundigt besøg kræves det enten at købe ture ved ankomsten eller vælge en tur inden du rejser til San Pedro de Atacama.

40. International Expeditions tilbyder en førsteklasses tur, der kombinerer en fuld udforskning af Atacama-ørkenen med en spændende rejse gennem Bolivia, herunder La Paz og krydstogt Titicaca-søen. Den 13-dages udflugt involverer også besøg i Potosi og Sucre, som begge er UNESCOs verdensarvssteder, samt næsten en uge i Atacama-ørkenen. Ørkenens del af turen starter med at besøge Uyuni Salt Flat, Tunupa Volcano og Laguna Hedionda. Rejsende vil derefter udforske Los Flamencos National Reserve, Abaroa National Reserve og El Tatio Geyser. Turen slutter med et to-nætters ophold på en familiebedrift nær San Pedro de Atacama.

Mens mange rejsende drømmer om frodige tropiske strande som deres ideelle destination, er det en skilling et dusin sammenlignet med at udforske en helt unikt, inspirerende sted som Atacama-ørkenen. Det er et sted med en dyb historie og oprindelig kultur; et sted med en finger på pulsen af vores fremtid i det ydre rum; og et sted med naturlige vidundere, der strækker sig ud over din fantasi. Kort sagt er det et sted, du ikke ønsker at lade din bucket-liste over drømmerejsedestinationer udelade. –Jonathon Engels

BIO: Jonathon Engels er en rejsende, forfatter og vegansk permakulturgartner. Han er født og opvokset i Louisiana og har boet som udstationeret i over et årti, arbejdet i næsten et dusin lande og besøgt snesevis af andre imellem. Hans interesser inkluderer permakultur, madlavning og musik. Mere af hans arbejde kan findes på Jonathon Engels: A Life About og Green Global Travel.