Diversitatea sigiliilor

Sigiliul Baikal (Phoca sibirica) al lacului Baikal din Siberia, Rusia, este cel mai mic la 1.1 –1,4 metri (3,6–4,6 picioare) lungime și 50–130 kg (110–290 de lire sterline), dar unele foci de blană de sex feminin cântăresc mai puțin. Cel mai mare este elefantul mascul mascul (genul Mirounga leonina) din California de coastă (inclusiv Baja California, Mexic) și America de Sud, care poate atinge o lungime de 6,5 metri (21 de picioare) și o greutate de 3.700 kg (8.150 de lire sterline). Porțiunile superioare ale membrelor sigiliilor se află în interiorul corpului, dar picioarele lungi și cifrele rămân, după ce au evoluat în aripi. Sigiliile posedă un strat gros de grăsime (grăsime) sub piele, care asigură izolare, acționează ca o rezervă alimentară și contribuie la flotabilitate.

Adevăratele foci ale genului Phoca sunt cele mai abundente din emisfera nordică. Sunt destul de mici, cu mici diferențe de mărime între sexe. Sigiliile inelate (P. hispida) au pete pe întreg corpul lor, sigiliile harpei (P. groenlandica) au o pată mare de negru pe blana altfel în mare parte gri-argintie, sigiliile portului (P. vitulina) au o blană marmorată și sigiliile panglică (P. fasciata) au blană închisă cu panglici de blană mai pală în jurul gâtului, membrelor din față și partea posterioară a corpului lor.

Deși sunt deosebit de abundente în mările polare, focile se găsesc în întreaga lume, unele specii favorizând oceanul deschis și altele locuind în apele de coastă sau petrecând timp pe insule, țărmuri sau gloanțe de gheață . Speciile de coastă sunt, în general, sedentare, dar speciile oceanice fac migrații extinse și regulate. Toți sunt înotători și scafandri excelenți – în special foca Weddell (Leptonychotes weddellii) din Antarctica. Diverse specii sunt capabile să atingă adâncimi de 150-250 de metri sau mai mult și pot rămâne sub apă timp de 20-30 de minute, cu foca Weddell scufundându-se până la 73 de minute și până la 600 de metri. Focile nu pot înota la fel de repede ca delfinii sau balenele, dar sunt mai agili în apă. Când înoată, un sigiliu adevărat își folosește membrele anterioare pentru a manevra în apă, propulsându-și corpul înainte cu lovituri laterale-laterale ale membrelor posterioare. Deoarece flipurile din spate nu pot fi deplasate înainte, aceste foci se propulsează pe uscat, zvârcolindu-se pe burtă sau trăgându-se înainte cu membrele lor anterioare. Sigiliile cu urechi, pe de altă parte, se bazează în principal pe o mișcare de vâslire a flipurilor frontale pentru propulsie. Deoarece sunt capabili să-și întoarcă palpele posterioare înainte, pot folosi toate cele patru membre atunci când se deplasează pe uscat.

Toate sigiliile trebuie să vină la uscat o dată pe an să se reproducă. Aproape toți sunt gregari, cel puțin atunci când se reproduc, cu unele care se adună în turme enorme pe plaje sau pe gheață plutitoare. Majoritatea formează perechi în timpul sezonului de reproducere, dar la unele specii, cum ar fi focile de blană, foca cenușie (Halichoerus grypus) și foca de elefant, masculii (taurii) intră în posesia haremurilor de vaci și alungă taurii rivali de pe teritoriul lor. Perioadele de gestație au în medie aproximativ 11 luni, inclusiv o implantare întârziată a ovulului fertilizat la multe specii. Vacile sunt din nou impregnate la scurt timp după ce au născut. Puii se nasc pe gheață deschisă sau într-o vizuină de zăpadă pe gheață. Mama rămâne în afara apei și nu se hrănește în timp ce alăptează puii. Puii se îngrașă rapid, deoarece laptele de vacă este de până la aproximativ 50% grăsime.

Sigiliile au fost vânate pentru carnea, pieile, uleiul și blana lor. Puii de foci de harpă, de exemplu, se nasc cu haine albe care sunt de valoare în comerțul cu blănuri. Sigiliile de blană din Oceanul Pacific de Nord și sigiliile inelate din Oceanul Atlantic de Nord au fost, de asemenea, vânate pentru pielea lor. Elefantele și focile călugări au fost vânate pentru grăsimea lor, care avea diverse utilizări comerciale. Vânătoarea de foci, sau sigilarea, a fost atât de răspândită și nediscriminatorie în secolul al XIX-lea încât multe specii ar fi putut dispărea dacă nu ar fi fost adoptate reglementări internaționale pentru protecția lor. Scăderea severă a sigilării la nivel mondial după cel de-al doilea război mondial și efectele acordurilor internaționale care vizează conservarea stocurilor de reproducere au permis mai multor specii grav epuizate să-și completeze numărul.