Mii de specii noi sunt descoperite în fiecare an, dar va dura încă sute de ani pentru a găsi restul. Y. Fujiwara, JAMSTEC / P. Canorus / Y. Fujiwara, JAMSTEC / J. Miller

Există 8,7 milioane de specii eucariote pe planeta noastră – dați sau luați 1,3 milioane. Cea mai recentă estimare a biodiversității, bazată pe o nouă metodă de predicție, restrânge dramatic gama „celor mai bune presupuneri”, care anterior era între 3 și 100 de milioane. Înseamnă că 86% dintre speciile terestre și 91% dintre speciile marine rămân nedescoperite.

Camilo Mora, ecolog marin la Universitatea Hawaii din Manoa și colegii săi de la Universitatea Dalhousie din Halifax, Canada , au identificat un model de scalare consistent între diferitele niveluri ale sistemului de clasificare taxonomică (ordine, gen, specie și așa mai departe) care permite prezicerea numărului total de specii. Cercetarea este publicată astăzi în PLoS Biology1.

Mora susține că cunoașterea numărului de specii pe Pământ este una dintre cele mai importante întrebări din știință. „Găsirea acestui număr satisface o curiozitate științifică de bază”, spune el.

Bob May, zoolog la Universitatea Oxford, Marea Britanie, care a scris un comentariu la lucrare2, este de acord. „Știind câte plante și animale există pe planetă este absolut fundamental”, spune el. El subliniază, de asemenea, semnificația practică: „Fără aceste cunoștințe, nu putem nici măcar să începem să răspundem la întrebări precum cât de multă diversitate putem pierde, menținând în același timp serviciile ecosistemice de care depinde umanitatea”.

Dar eforturile neîncetate ale taxonomilor de teren nu vor furniza numărul în curând. În cei peste 250 de ani de când biologul suedez Carl Linnaeus a început știința taxonomiei, au fost identificate și clasificate 1,2 milioane de specii – mai puțin de 15% din noul total al lui Mora. În acest ritm, mai estimează că va dura încă 480 de ani pentru a finaliza activitatea de înregistrare a tuturor speciilor.

Catalogul vieții

În schimb, oamenii de știință au încercat să prezică numărul total de specii din numărul deja cunoscut. Unele dintre estimări cuantifică „Previziunile nu sunt verificabile, iar experții se răzgândesc”, spune Mora. Alte abordări folosesc ipotezele pe care el le descrie ca „nesigure și ușor de rupt”.

Metoda lui Mora este pe baza unei analize a clasificării taxonomice pentru toate cele 1,2 milioane de specii catalogate în prezent. Sistemul lui Linnaeus formează o ierarhie asemănătoare unei piramide – cu cât este mai mică categoria, cu atât mai multe entități o conține. Există mai multe specii decât genuri, mai multe genuri decât familii, mai multe familii decât ordine și așa mai departe, până la nivelul superior, domeniul .

Mora și colegii săi arată că o tendință numerică consistentă leagă numerele din fiecare categorie și că aceasta poate fi utilizată pentru a prezice câte entități ar trebui să existe în niveluri slab catalogate, cum ar fi speciile, din numere în niveluri superioare care sunt descrise mult mai cuprinzător.

Cu toate acestea, metoda nu funcționează pentru procariote (bacterii și arhee), deoarece nivelurile taxonomice superioare nu sunt bine catalogate, așa cum este cazul pentru eucariote. estimarea „la limita inferioară” de aproximativ 10.000 de procariote este inclusă în totalul lui Mora, dar, în realitate, este probabil să se numere în milioane.

Singurul lucru despre această abordare este că suntem capabili să-l validăm”, spune el. „Testând predicțiile împotriva grupurilor bine catalogate, cum ar fi mamiferele, păsările, reptilele și amfibienii, am putut arăta că am putea prezice numărul corect de specii.”

Analiza relevă, de asemenea, că unele grupuri sunt mult mai cunoscut decât alții. De exemplu, aproximativ 72% din cele 298.000 de specii de plante prezise pe uscat au fost deja documentate, în comparație cu doar 12% din speciile de animale terestre prevăzute și 7% din speciile de ciuperci terestre prevăzute.

Mai este impresionat. „Îmi place această abordare. Nu numai că este imaginativă și nouă, dar numărul cu care vine este în limitele propriei mele estimări!”