Horne a părăsit școala la vârsta de 16 ani pentru a-și susține mama bolnavă și a devenit dansatoare la Cotton Club din Harlem, New York. În doi ani la Cotton Club, ea a apărut cu animatori precum Cab Calloway și a jucat în cele din urmă în propriile sale emisiuni. În 1935 s-a alăturat orchestrei Noble Sissle sub numele Helena Horne. Horne a fost căsătorit între 1937 și 1944 cu Louis J. Jones. La începutul anilor 1940 a fost angajată să cânte pentru orchestra lui Charlie Barnet. A fost descoperită de producătorul John Hammond și, la scurt timp, a jucat într-un spectacol solo la Carnegie Hall din New York.

În 1942, Horne s-a mutat la Los Angeles, după care a apărut în filme precum Cabin in The Sky (1943), Meet Me in Las Vegas (1956) și The Wiz (1978). Rolul ei în filmul Stormy Weather (1943) a inclus interpretarea piesei principale, care a devenit marca ei comercială. Un spectacol remarcabil de carismatic, Horne a fost unul dintre cei mai populari cântăreți ai timpului ei. Unul dintre albumele sale, Lena Horne la Waldorf-Astoria (1957), a fost un best seller de multă vreme, iar prima sa prezentare pe Broadway – în musicalul Jamaica (1957) – a câștigat-o în 1958 în New York Drama Critics ‘Poll Award .

Deși este cunoscută în primul rând ca animatoare, Horne a fost, de asemenea, remarcată pentru munca sa cu drepturile civile și organizații politice; ca actriță, a refuzat să joace roluri care stereotipau femeile afro-americane. A fost căsătorită cu Lennie Hayton din 1947 până la moartea sa în 1971. Spectacolul ei pentru o singură femeie, Lena Horne: The Lady and Her Music (1981) , a câștigat numeroase premii, inclusiv un C de critici dramatici ircle Award și o realizare specială Tony Award. În 1984, Horne a primit un premiu Kennedy Center pentru contribuția de-a lungul vieții la artă, iar în 1989 a primit un premiu Grammy pentru realizările pe toată durata vieții.