Zirconiul a fost descoperit de Martin Heinrich Klaproth, chimist german, în timp ce analiza compoziția jargonului mineral (ZrSiO4) în 1789. Zirconiul a fost izolat de Jöns Jacob Berzelius, chimist suedez, în 1824 și în cele din urmă preparat într-o formă pură în 1914. Obținerea zirconiului pur este foarte dificil, deoarece este similar din punct de vedere chimic cu hafniu, un element care se găsește întotdeauna amestecat cu depozite de zirconiu. Astăzi, majoritatea zirconiului este obținut din mineralele zircon (ZrSiO4) și baddeleyite (ZrO2) printr-un proces cunoscut sub numele de Procesul Kroll.

Zirconiul este un metal rezistent la coroziune care este utilizat în pompe și supape de înaltă performanță. Deoarece, de asemenea, nu absoarbe cu ușurință neutronii, zirconiul este utilizat pe scară largă în reactoarele nucleare. Industria energiei nucleare folosește aproape 90% din zirconiul produs în fiecare an, care trebuie să fie aproape lipsit de hafniu. Zirconiul este, de asemenea, utilizat ca agent de aliere în oțel, pentru fabricarea unor tipuri de echipamente chirurgicale și ca un dispozitiv de recuperare, un material care combină și elimină urmele de gaz din tuburile de vid.

Zircon (ZrSiO4) este un zirconiu compus care poate lua multe forme diferite, dintre care cea mai populară este o piatră prețioasă clară și transparentă care poate fi tăiată pentru a arăta ca un diamant și este frecvent utilizată în bijuterii. Dioxidul de zirconiu (ZrO2) poate rezista la temperaturi foarte ridicate și este utilizat pentru a face creuzete și pentru a căptuși pereții cuptoarelor cu temperatură ridicată. Carbonatul de zirconiu (3ZrO2 · CO2 · H2O) este utilizat în loțiuni pentru tratarea iederei otrăvitoare.